＜オールカマー：追い切り＞

　実りの秋へ、希望の光をともす。オールカマー（Ｇ２、芝２２００メートル、２７日＝中山、１着馬に天皇賞・秋の優先出走権）の追い切りが２３日、東西トレセンで行われ、上がり馬マリアライト（牝４、久保田）は、美浦ウッドで６ハロン８６秒４－１３秒１をマーク。陣営にとっても大目標のエリザベス女王杯（Ｇ１、芝２２００メートル、１１月１５日＝京都）を狙い澄ました一戦だ。


蛯名騎手を背に３頭併せで追い切るマリアライト（右）（撮影・酒井清司）

　マリアライトがまばゆく躍った。美浦ウッドで３頭追いを敢行。最後方から追走し、直線で蛯名騎手から促されると牝馬らしい機敏な反応で応える。余力を残し、同僚２頭を内から１馬身かわしてフィニッシュ。持ち味の軽い脚さばきはさすがのものだ。鞍上も「最後の反応は良かったですよ」と合格点を与えた。

　春は牡馬相手に条件戦を連勝。重賞初挑戦の前走マーメイドＳは１番人気を背負い、自らレースを動かして２着に踏ん張った。好調を支えるのは、充実してきた肉体だ。「カイ食いが良くなった。今回も、牧場でしっかり食べていたみたいです」と池内助手は話す。実が入れば、稽古も進む。４２０キロ前後の小柄な馬体のため加減して調整してきたが、それも解消。理想のメニューをこなし「春先から徐々に芯が入ってきた」（同助手）と強い馬体に変わりつつある。

　前走は初の関西圏への輸送ながら、馬体重は２キロ増。昨夏新潟への輸送を行った際の６キロ減とは対照的だ。１週前にいっぱいに追いつつ、この日も騎手を背にしまいを伸ばした。馬体はこの日併せた年長牡馬と比べても引けを取らなかった。

　先を見据えた選択だ。秋の目標はエリザベス女王杯。牡馬混合戦出走の意図を、久保田師は「次に向けて間隔、距離を考慮しました」と説明する。昨年の同レースではラキシスが２着と好走、勢いのまま牝馬の頂点に輝いた。ステップとしても実績は十分だ。強豪牡馬に加えヌーヴォレコルト、ショウナンパンドラと２頭のＧ１牝馬も顔をそろえる。掲示板を外したのは１度のみの堅実派は、右回りで【２　１　１　０】と舞台は申し分ない。Ｇ１制覇に向けて「ここが試金石」。師の祈りに、マリアが応える。【柏山自夢】