＜関屋記念：追い切り＞

　今週新潟のメーン、関屋記念（Ｇ３、芝１６００メートル、１６日）の追い切りが１２日、行われた。勝てば最終戦を待たずに今年のサマーマイル王を決めるスマートオリオン（牡５、鹿戸）は美浦ウッドでの３頭併せ。４ハロン５２秒１－１２秒８をマークし、好調ぶりを披露した。春までは短距離路線を歩んでいたが、ここ２戦は距離を延ばして連勝。一気に充実期を迎えている。


スマートオリオン（手前）は３頭合わせで追い切られる（撮影・山崎哲司）

　楽な手応えでスマートオリオンが上がっていく。前を行くレッドルシアン（古馬５００万）、レッドヴィーヴォ（障害未勝利）の２頭を、直線で最内から捉えにかかる。ラスト１２秒８と鋭く伸びて中ルシアンに半馬身先着、外ヴィーヴォには併入。前走の中京記念勝ちから中２週も、気合と力はたっぷりと残っている。

　「前走後、肉体的な疲れがあったので、それを取りながらの調整。でもレース直後から精神的には元気いっぱい」と高橋助手。充実期を迎えつつある要因となったのは、不運な除外だった。６月２１日の函館ＳＳに登録したが、賞金が足りずに除外。そのため翌週、約２年ぶりの１４００メートル、パラダイスＳに回らざるを得なかった。そして勝った。

　高橋助手は「１２００メートル戦だとスムーズさに欠ける面が出てきていた。ズブくなっていた。それで逆に距離が持つようになった。いい感じで（距離を）切り替えられた」と振り返る。その勢いに乗り、サマーマイルの第１戦、前走の中京記念を勝った。今回勝てば３戦目を待たずに優勝が決まる。「前走のように好位から正攻法の競馬ができれば」とレースをにらむ。不運をチャンスに変えるツキと実力が、今のスマートオリオンにはある。【三上広隆】