＜ジャパンＣ：追い切り＞

　凱旋門賞５着馬が、世界の底力を見せつける。ジャパンＣ（Ｇ１、芝２４００メートル、２９日＝東京）に出走するイラプト（牡３、仏）は２５日、東京競馬場の芝コースを疾走。これまでの欧州馬と違い、日本の硬い馬場を求めての参戦だけに、陣営の感触もいい。


イラプトは力強いフットワークで追い切られた（撮影・酒井清司）

　凱旋門賞組はいらない。そんなレッテルが貼られて久しいが、その重い扉を３歳馬イラプトが開く。

　過去１０年、直行馬の成績は【０　０　０　７】（日本馬を除く）。勝利は０２年のファルブラヴまでさかのぼる。馬場の違いに戸惑い、高速決着に沈んだ欧州王者は数知れない。だが、今年は違う。日本のハードな馬場を求めて参戦してきた。

　水曜朝から東京競馬場に姿を見せたＦ・グラファール師は「ヨーロッパの馬に日本の馬場は硬いと言われるので、それを確認するために来た」と、自ら芝コースを歩いた。芝の長さをチェック。直接手で触れるなどしてコンディションを探り「フランスとは草が違うが、この馬は硬い馬場が合うので、良かった」と好感触を得た。

　その言葉通り、芝で追い切られたイラプトは、適性を示す走りで７ハロン９９秒７、上がり３９秒７－１３秒４（馬なり）をマーク。最後まで低い姿勢で、雨にぬれた芝を勢いよくはね上げた。「気分よく動いていたし、いい走りをしてくれて満足している。どんな馬場でもうまく加速できるのがいいところ。どちらかといえば左回りが得意かな」。仕上がりは順調だ。

　凱旋門賞５着後は米ブリーダーズＣという選択肢もあったが「間隔を空けた方が調整しやすい、という判断でＪＣに決めた」とレーシングマネジャーのＡ・クーパー氏。もちろん、パリ大賞勝ちによる褒賞金（１着なら８０００万円）も頭にある。「今年の日本馬は弱いと聞くが、そんなことはない。強いのは知っている」と外交辞令で取材を締めたグラファール師。新進気鋭の３８歳が、上昇気流に乗った３歳馬であっと言わせる。【水島晴之】