＜エリザベス女王杯：追い切り＞

　昨年２着の雪辱を期すヌーヴォレコルト（牝４、斎藤）がＳ評価を獲得し、エリザベス女王杯（Ｇ１、芝２２００メートル、１５日＝京都）の追い切りチャンピオンに輝いた。１１日、美浦ウッドでの単走追いは、リベンジに燃える岩田康誠騎手（４１）が志願の２週連続騎乗。全体時計は遅いがラストの切れ味は非凡。これまでにないリラックスした走りに、コンビ成熟を感じさせた。


岩田騎手を背に追い切られたヌーヴォレコルト（撮影・酒井清司）

　岩田騎手の「シャーッ」の掛け声に反応し、ヌーヴォレコルトのリズムが一変した。それまでのゆったりしたペースから残り１００メートルで急加速。一気に最高速に到達すると、ゴール板を駆け抜けてもそのまま１角過ぎまで脚を伸ばした。ラスト１ハロンは１２秒３。抜群の伸びを確認した鞍上は「最高の状態で臨める」と笑みを浮かべた。

　ただ、追い切りのハイライトは直線よりむしろ前半部分。岩田騎手は「タイムじゃなく、中身が濃い追い切りができた」と話す。向正面から刻んだラップは１６秒４、１５秒１。その遅い流れでも、重心を後ろに置いた鞍上の長手綱は緩んだまま。馬が行きたがってピンと張る場面はまったくなかった。全体時計は５ハロン７０秒０と控えめだが、それこそが人馬一体の証明。「前半がずいぶん遅いなと思って見てたけど、ハミを抜けるようになったな」。ベテランの小松厩務員も驚くリラックスぶりだ。

　以前は、陣営が「軽めで十分」と言っていたはずの追い切りでも自然と速い時計が出ていた。猛時計にもけろっとしている牝馬離れしたタフさが目立ったが、ここにきて違った面が出てきた。斎藤師は「行きたがる面のある馬。これだけゆったり走れたのはいいことだと思います。去年は分が悪い上がり勝負になる京都は合わないと思っていた。でも、今年は切れ味が出て成長している」。道中の力みがなくなることで、切れ味が増す。決め手勝負でも負けない仕様に仕上がった。

　「この秋は女王杯が最大目標だった。岩田騎手も気合が入っているし、やってくれると思う。外国人騎手にも３歳勢にも負けたくないです」と師。秋華賞を勝ちにいった後だった昨年よりも余力は十分。昨年２着のリベンジを果たす時が来た。【高木一成】