＜ＪＢＣクラシック＞◇３日＝大井◇統一Ｇ１◇ダート２０００メートル◇３歳上◇出走１６頭

　最後はこの男－。ダート競馬の祭典「ＪＢＣ」が行われ、メーンのＪＢＣクラシックは３番人気コパノリッキー（牡５、村山）が連覇を飾った。武豊騎手（４６）は同レース７勝目で、Ｇ１は１０３勝目。次走のチャンピオンズＣ（Ｇ１、ダート１８００メートル、１２月６日＝中京）でも堂々の主役を務める。


ＪＢＣクラシックを連覇したコパノリッキー（撮影・酒井清司）

　さすが千両役者だ。２頭のＧ１初優勝に沸いた大井だったが、最後は武豊がすべてを持っていった。軽快に逃げたコパノリッキーは後続に影をも踏ませず、２馬身半差の完璧な勝利。ウイニングランで高々と左腕を上げる天才に、集まった３万５０００人のファンは酔いしれた。

　好スタートから正面でジワリとハナに立つ。淡々としたペースで後続を引き連れ、ホッコータルマエが上昇してきた３コーナーでペースを上げた。直線は突き放す一方。鞍上は左手で小さくこぶしをつくってゴールに飛び込んだ。「大一番だったので勝ちたい気持ちが強かった。状態がすごく良くて自信を持って乗ろうと。いいペースだったし、手応えも抜群。早め早め（の仕掛け）で押し切ろうと思いました」。クラシックは１１年スマートファルコン以来の７勝目、Ｇ１は２月のフェブラリーＳ以来１０３勝目の大ベテランも、心なしか声が弾んでいた。

　フェブラリーＳ連覇後、左橈骨（とうこつ）遠位端骨折が判明。約７カ月の休養から復帰し、今回が２戦目。村山師も「状態は前走の日本テレビ盃（３着）よりはいいが、もう少し上があると思っていた。自信はあまりなかったし、直線が長く感じた。普段はあまり声を出さない方だけど、今日は力が入った。馬が強かった」と満面の笑みだ。

　この勝利でタルマエにも通算３勝２敗と勝ち越し、チャンピオンズＣでは人馬そろって主役になる。「強い姿を見せられて良かった。まだまだ活躍できる馬ですよ」。武豊が輝けば、競馬も輝く。【栗田文人】