＜天皇賞・秋＞◇１日＝東京◇Ｇ１◇芝２０００メートル◇３歳上◇出走１８頭

　信頼と絆で勝ち取った天皇盾だ。１番人気のラブリーデイ（牡５、池江）が代打騎乗の浜中俊騎手（２６）に導かれ、力強く押し切った。勝ちタイムは１分５８秒４。主戦の川田将雅騎手（３０）の騎乗停止という大ピンチを、陣営は結束力で克服。６月の宝塚記念に続くＧ１・２勝目、年間重賞６勝目を飾った。次走、２９日東京のジャパンＣ（Ｇ１、芝２４００メートル）で外国馬を迎え撃つ。



ラブリーデイで天皇賞・秋を制した浜中騎手はガッツポーズ。左は６着のクラレント

　派手なアクションが、浜中の喜びとプレッシャーの大きさを物語っていた。ラブリーデイが真っ先にゴールすると、雄たけびを上げながらステッキを思い切り振り下ろす。ウイニングラン後のスタンド前では、馬をたたえるようファンにアピール。両腕でＶサインをつくり、ステッキを投げ入れて喜びを爆発させた。

　「責任を果たせてほっとした。この馬の強さを証明できてうれしい。足を引っ張らずに最低限の仕事ができました」。普段はクールな男が興奮を隠せない。川田の騎乗停止で２週前に飛び込んできた騎乗依頼。「天皇賞で１番人気になる馬に乗れるなんて思ってもいなかった。（天皇賞は）素晴らしいレース。夢でした」とまくしたてた。

　レース後の表情とは裏腹に、手綱さばきは冷静だった。緩い流れに前半こそ引っ掛かったが、３角までにはジワリと３番手で落ち着かせた。４角を回って手応え抜群に抜け出そうとする馬をなだめ、残り３００メートルから追い出した。「東京は直線が長い。なるべく追い出しを我慢しようと」。大外枠を克服した秋華賞（ミッキークイーン）に続く、今年Ｇ１・３勝目も完璧な騎乗だった。

　川田のサポートも見逃せない。浜中の騎乗が決まったとき、この日のレース直前に馬の特徴を伝授した。浜中は「返し馬や競馬での馬の特徴をアドバイスしてもらいました。それを参考にプランを立てました」と感謝。「川田の気持ちを考えるとかわいそう」と気に掛けていた池江師は川田と隣の席で観戦。勝利を見届けると、ガッチリと握手して、喜びを分かち合った。

　昨年まで３勝だった馬が、今年はＧ１・２勝を含む重賞６勝。皇帝シンボリルドルフなど過去の名馬と肩を並べた。重賞４連勝。師は「筋肉量が増えて（筋骨隆々だった父）キンカメのような鋼の体になってきた」と成長に目を細める。次走ジャパンＣは鞍上は未定だが、「今年は欧州で『日本馬が弱い』といううわさになっているらしい。強いところを見せたい」と日本代表のプライドをのぞかせる。この勝利で今年の年間獲得賞金もトップに立った。外国馬を一蹴したとき、「結果の後についてくる」という年度代表馬の称号も手にしているはずだ。【栗田文人】