それに、久鬼(くき)が反応した。
　いや、反応したのは、久鬼ではなく、久鬼の内部にいる獣であったのかもしれない。
　跳んだ。
　久鬼の身体が、宙へ跳んだのだ。
　幾つもある脚の筋力が使用されたのか、異形の翼が利用されたのか、その両方であったのか。
　翼はただ一度、
　ばさり、
　と、打ち振られた。
　そして、久鬼は、走り去ろうとする鹿の背に、後ろから飛び乗っていたのである。
　幾つもの足の鉤爪が、鹿の背の肉を、背骨ごと掴んでいた。
　その時には、もう、幾つもの頭部が、顎が、首や、頭や、背の肉に牙を立てていたのである。
　ぴいいいいいっ！
　鹿が、悲鳴をあげた。
　だが、すぐにその声は止んでいた。
　喉を噛まれ、気管が締められ、塞がって、声を発することができなくなっていたのである。
　ぞぶり、
　ごつん、
　ぬちゃ、
　ごぶり、
　獣の牙が、肉を噛み、骨を噛み折って、血を啜りあげるおぞましい音が響く。
　びりっ、
　と、音をたてて、肉と皮がちぎれる。
　久鬼の顔が変貌していた。
　双眸が、吊りあがっていた。
　口の両端が、裂けたようになって、耳の方へ持ちあがっている。
　さっきまでそこにいた久鬼が、今はいない。
　久鬼が、生きた鹿を食べている。
　食べるそばから、それを消化し、吸収して、また、肉が増えはじめている。
　めりっ、
　めりっ、
　と、久鬼の額が音をたてて割れ、そこから、ねじくれ、血をからみつかせた二本の角が生えはじめた。
　左の角は、どうやら牛の角らしい。
　右の角は、歪(いびつ)な鹿の角だ。
　その二本の角が、みりみりと成長してゆく。
　行ってしまう。
　もどりかけていた久鬼が、また、むこうへ行ってしまう。
「久鬼！」
　九十九(つくも)は、久鬼を呼びもどそうとした。
　久鬼の吊りあがった双眸が動いて、九十九を見た。
　さっきとは、その眸の放つ光が別ものであった。
　襲われる!?
　九十九は、そう思った。
　逃げようとして、逃げられる距離ではなかった。
　背を向けて、数歩も行かないうちに、背後から襲われ、今の鹿と同じように食われてしまうであろう。
　ならば――
　九十九は、瞬時に判断していた。
　久鬼が動き出す前に――
　九十九は、深く呼吸した。
　急いでも、あわてない。
　ひとつ深く吸って、ひとつ、深く吐く。
　ふたつ目を、さらに深く吸って――
　ここで、久鬼が、首を傾けた。
　ぎいい……
　久鬼が哭(な)いた。
　九十九は、ふた呼吸で気を全身に溜めた。
　足りない。
　さらに溜める。
　全身以上、身体の外側まで。
　肉が、身体が、倍以上に膨れあがった感じだ。
　温度をあげる。
　粘度をあげる。
　圧力をあげる。
　ひとつずつの細胞の全てが、ぱんぱんに張りつめて、ちぎれそうになる。
　ぶちぶちと細胞のはじけるその音が、こめかみあたりで聴こえてきそうだった。



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