巫炎にとっては、あるいは、九十九や吐月は、敵側の人間と見られてもしかたのない関係にあった。
　久鬼玄造(くきげんぞう)が、巫炎を保冷車の中に閉じ込め、九十九も吐月も、その久鬼玄造と一緒にこの現場に駆けつけているのである。
　それにしても、どうして、巫炎はあの保冷車の中から抜け出すことができたのか。
　それが、九十九には不思議であった。
　おそらく、今、キマイラ化した久鬼の前に立っている僧衣の男が、巫炎を助けたのではないかと、九十九は思う。
　しかし、それを訊ねている時間は、むろん、ない。
　ツオギェルは、久鬼の前に立って、しきりと身振り手振りで、何やら話しかけているようであった。
　ツオギェルの口が開く。
　声は聴こえない。
　久鬼の口が開く。
　声は聴こえない。
　久鬼は、もどかしそうに、身をよじる。
　そして、久鬼は、時おり、九十九にも聴こえる高い声で叫ぶ。
　それに対して、ツオギェルは、たびたび、自分の両手を合わせ、それを自分の頭上へ持ってゆくという動作をしてみせた。
　どうやら、ツオギェルは、自分と同じその動作を、久鬼にやってみろと言っているらしかった。
　それを、久鬼が理解していないのか、そうではなく拒否しているのか――その動作をいやがっているようでもあった。
　話をしている間に、だんだん、久鬼の感情が、昂ぶってきているようにも、九十九には思えた。
「巫炎さん――」
　九十九は、巫炎に言った。
「今、久鬼玄造と宇名月典善(うなづきてんぜん)、それから銃を持った人間たちが、この森の中へ散って、久鬼を捜しています」
　一瞬、久鬼玄造の顔が、脳裏に浮かんだ。
　これは、久鬼玄造を裏切ることになるのだろうか。
　そういう思いが、よぎったのだ。
　その思いを、九十九は打ち消した。
　冷静に考えてみれば――いや、直感的なところで言えば、今の状態の久鬼は、この僧衣の男と、巫炎の手にゆだねる方がよいのではないか。
　それが、この場に居合わせた自分の務めであるような気がした。
「それは、おれも気になっていた……」
　巫炎は、九十九にそう言ってから、ツオギェルの背へ向かって、
「おれがやろう」
　声をかけた。
　ツオギェルが振り返る。
「だいじょうぶですか？」
「やるしかない。台湾では、コントロールが利かず、たいへんなことになったが、今は違う。もしも、おれがまた、暴走しはじめるようなことがあったら、なんとか、おれを殺してくれ――」
　言いながら、巫炎は、着ていた上着とＴシャツを脱ぎ捨て、上半身裸になっていた。
「このおれでなければ、あれは止められない――」
　言い終えぬうちに、
　めりっ、
　と、額から、角が短く突き出ていた。
　二本。
　めりっ、
　めりっ、
　と、その角が、伸びてゆく。
　バットで、背をおもいきり叩かれたように、
　ごつん、
　という音と共に、巫炎はのけぞっていた。
　背骨が、ごつん、ごつりと、音をたてて変形してゆき、曲がってゆくのである。
　肩胛骨もまた、変形が始まっていた。
　肩胛骨が、膨らんでいるのである。
　肉と皮を突き破って、肩胛骨が外へ飛び出してきたのである。
　その、突き破ってきたものが、成長し、伸びてゆくのである。
　それは、翼であった。
　しかも、その翼は、黄金色をしていた。
　身体が、膨らむ。
　背骨が、曲がる。
　ぞろり、
　ぞろり、
　と、これもまた黄金色の体毛が上半身に伸びてくる。
　そこで、獣化は止まった。
　半神半獣――
　身体が膨らんだとはいえ、新しい食物を体内に取り込んでいないため、まだ、久鬼よりは、ふたまわりほど小さい。
　しばらく前、血と肉を大量に吐き出したとはいえ、まだ、久鬼の方が、その身体が大きかった。
　巫炎が、黄金の翼を振った。
　ふわり、
　と、その身体が、月光の中に浮きあがっていた。

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画／卜部ミチル



初出　「一冊の本　2013年10月号」朝日新聞出版発行
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