１０

　九十九(つくも)の見ている前で、久鬼が静かになっていった。
　騒いでいた顎(あぎと)たちの声がおさまってゆき、猫が喉を鳴らすような、低い唸り声のような、甘えるような、そういう声を発するようになった。
　獣毛が抜け落ちてゆく。
　久鬼の全身から生えていたものが、ゆっくりと、身体の中に消えてゆく。
　消えぬものも、あったが、それはまた別のものになってゆく。
　それらが、背から生えた、一本ずつの青黒い腕となってゆく。
　幾つかあった顔が、久鬼の顔の周囲に集まってゆく。
　どこかで、見たことがある――
　九十九はそう思った。
　顔が、幾つかある仏像。
　腕が何本もある尊神。
　獣のような、牙を生やした神。
　不動明王？
　大威徳明王、ヤマーンタカ？
　久鬼は、そのような姿となった。
　巫炎(ふえん)の翼が、ばさりと振られた。
　久鬼の翼が、ばさりと動く。
　ふたりの身体が、ふわりと草の上に浮きあがった。
　ゆっくりと、ふたりの身体が、抱きあうようにして浮きあがってゆく。
　上へ。
　風の中へ。
　月光の中へ。
「久鬼……」
　すでに、ふたりの身体は、周囲の梢よりも高くなっていた。
　ふたりの向こうに、月があった。
　ふたりは、もう、風の中にいる。
　ふたりは、もう、月光の中にいる。
　ふたりの身体が、移動してゆく。
　自らの意志でそうしているのか、風に流されているのか。
　その時、背後に人の気配があった。
「ここか――」
　声がした。
　振り返ると、草を分けて、宇名月典善(うなづきてんぜん)がこちらへ向かって歩いてくるところであった。
　その後ろに、菊地(きくち)がいて、さらに銃を持った男たちが続いていた。
　すでに、宇名月典善の眼は、草の上の肉塊のようなものを眼にしている。
「どうした。何があった!?」
　問うた典善の視線が、上に向けられた。
「あそこだ！」
　天に浮いた巫炎と久鬼の身体が、風に流されるようにして、梢の向こうへ消えてゆくところであった。
「追うぞ――」
　典善が、すぐに疾り出した。
　話を交す間もない。
「事情は、後で聞く――」
　背中越しに、典善が言った。
　一瞬、九十九と菊地の眼が合っていた。
　が、言葉は交さない。
　菊地はすぐに、典善の後を追って、銃を持った男たちと共に、森の中へ消えた。
　気がついてみれば、つい今までそこにいたはずの、ツオギェルの姿もまた消えていた。



画／ケースワベ