「九十九くん……」
　吐月(とげつ)が、何ごとかを察したように、一歩、退がる。
　吐月に声をかけてはいられない。
　今やろうとしていることに、全神経、全細胞、それこそ髪の毛一本ずつまで、使って集中しなければならない。
　肉体が、別のものに化してゆくようだ。
　大地になる。
　地球になる。
　重力になる。
“石”をやっていてよかった。
　雲斎(うんさい)に言われて、円空山で、石を割ろうとした。
　巨大な石だ。
　とても割れそうになかった。
　かわりに、九十九は、石を見つめた。
　石を見つめながら、大地と対話し、己れ自身と対話をした。
　あの体験が、今、自分がやっているこのことを可能にしているのだ。
　全身を、熱い、高温の気の塊(かたま)りと化すこと。
　しかも、わずかな時間――ふた呼吸で。
　寸指波(すんしは)を全身で打つ――その感覚だ。
　両足を開く。
　腰を落とす。
　両手を拳に握って、腕を両脇にたたむ。
　これが、どの程度、今の久鬼に効果があるのかわからない。
　効果がなければ、その先にあるのは死であろう。
　が、考えない。
　死を考えない。
　生を考えない。
　ただ、今の自分にできることのみに集中する。
　力で、敵うわけがない。
　闘っても、暴風に巻き込まれた木の葉のように、あっという間に自分はもみくちゃにされてしまうであろう。
　どういう武器も、今、身に帯びてはいないのだ。
　持っているのは、ただ、自分自身だ。
　ただ、自分の肉体だ。
　大鳳(おおとり)の顔が浮かんだ。
　織部深雪(おりべみゆき)の顔が浮かんだ。
　いずれも、どれも、これも、それも、わずかな一瞬の間に脳裏に浮かんだ思考の断片だ。
　動いた。
　久鬼が。
　あひいる！
　叫んだ。
　跳んだ。
　なんと美しい。
　眼のくらむような光景だ。
　コオオオオオ……
　息を吐く。
　久鬼が迫って来る。
　もう、眼の前だ。
　いまだ。
「哈(は)ああっ!!」
　溜めていた気を、放つ。
　全身から。
　両掌を、前に突き出す。
　微細な、気の粒子――
　それをひと粒も残さない。
　気を当てる――これは、石などの無機物には、さしたる効果はない。
　しかし、相手が、生体である場合は別だ。
　生きたもの、さらに言えば、気について修行を積んだ者、気のわかるものには、効果が倍増する。
　ありったけの精気が、全て出ていった。
　自分の肉体が、消えた。
　自分に向かって、疾(はし)ってきた久鬼が、大きく後方に飛んでいた。
　地に転がった。
　全身を、巨大な見えないバットのフルスイングで打たれたように、飛ばされたのだ。
　両掌を突き出した格好のまま、九十九は、久鬼を見た。
　むくり、
　と、久鬼が、動く。
　むくり、
　むくり、
　と、久鬼が起きあがってくる。
　消えていた、自分の肉体の感覚が、九十九にもどってきた。
　その途端に、九十九は、膝をついていた。
　全身の肉が、細胞が、おそろしい疲労感に包まれていた。
　もう、動けない。
　呼吸もできない。
　背が、激しく上下する。
　胸を膨らませて、新しい空気を呼吸しようとしているのだが、肺が動かないのだ。
　やっと、動いた。
　ひゅう、
　喉が鳴った。
　息を吸い、
　がひゅう、
　息を吐いた。
　せわしく呼吸をしている間に、久鬼が起きあがってきた。
　その時――
　九十九の前に、出てきた者がいた。
　九十九の後ろにいた吐月が、九十九と久鬼の間に立ったのだ。
「九十九くん、逃げなさい……」
　吐月は言った。
「吐月さん……」
「あれが、わたしを襲っている間に、きみは逃げるのだ」
　静かな、落ちついた声であった。
「ここで、ふたりで死ぬことはないよ」

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画／卜部ミチル



初出　「一冊の本　2013年10月号」朝日新聞出版発行
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