８
 
　九十九は、その獣の正面に立っていた。
　無数の首が持ちあがり、無数の眼が九十九を見ていた。
　しかし、同時に、同じくらいの無数の首と口が、
　げええ、
　がああ、
　血肉の塊(かたま)りや、何かわからないどろどろとしたものを吐き出し続けていた。
　幾つかの口が、体内に溜っている毒素を、赤黒い鶉(うずら)の卵ほどの大きさのものにして、吐き出しているのも、これまでと同じだ。
　だが、それらは、この獣の無意識がやっていることのように見えた。
　たとえば、それは、心臓の脈動のようなものだ。
　たとえば、それは、肺の呼吸のようなものだ。
　あるいはそれは、歩行のようなものだ。
　心は何か別のことを考えていても、それらの臓器や脚は、自分の動きを続けることができる。
　しかし、その獣の本体、その意識は、今、はっきりと九十九に向けられている。
「久鬼、おれだ。九十九だ」
　九十九は言った。
　と――
　その獣の中心あたり。
　獣毛に覆われた部分に、何かが盛りあがった。
　そこから、せりあがってくるものがあった。
　ゆっくりと、月光の中へ――
　それは、人の身体であった。
　水中から、人が、だんだんと頭を持ちあげてくるように、人が、上体をゆっくりと起こしてくるように、その姿が見えてくる。
　頭部。
　顔。
　肩。
　胸。
　腕。
　腹。
　裸体である。
　白い肌をした、男の上体の裸体。
　知っている。
　他人ではない。
　それは、久鬼であった。
　久鬼の身体が、今、獣の体内から生(は)えてきたのである。
　久鬼は、眸を閉じていた。
　この間にも、獣は、肉を吐き出し続け、毒素を吐き出し続けている。
　その獣の吐き出したものが、獣の周囲に溜ってゆく。
　もの凄い臭いだ。
　血肉を吐き出せば、吐き出したその分だけ、獣の身体は縮んでゆくようであった。
　毒素を吐き出せば、その分だけ、獣は元気になってゆくようであった。
　げえええ、
　があああ、
　ち、
　チ、
　ち、
　くるるるるるる……
　るるるるるるる……
　獣が、低く喉を鳴らしている。
　久鬼の上体が、その獣の中心に、真っ直ぐに立った。
　体液にまみれて濡れた髪が、白い額に張りついていた。
　ゆっくりと、その眸(め)が開かれてゆく。
　潤いのある、美しい黒い瞳が露(あら)わになった。
　その眸が、九十九を見た。
　しかし、まだその眸は、何も認識してはいないようであった。
「久鬼……」
　九十九が、つぶやく。
　久鬼のその眸に、わずかな光が宿った。
「九十九……」
　久鬼の唇が動いた。
「わかるか、久鬼、おれだ……」
　九十九は、穏やかな、低い声で言った。
　浅く、一歩、前に出る。
　ぎる、
　ぎるるるる……
　いくつかの首が、頭部を持ちあげる。
「どうして、ここに……」
　久鬼は言った。
　おまえを助けるために……
　九十九は、その言葉を口にしようとした。
　しかし、口にできなかった。
　助けるといっても、九十九にはどうしたらよいのかわからない。
　その方法を持っていなかった。
　このまま、久鬼玄造たちの来るのを待って、さらに麻酔弾を打ち込んで、久鬼をあの保冷車に収納するのがよいのか。
　それが、できるのか。
　問われて、九十九は、途方にくれた。
「おまえを、救いたい……」
　それだけを言った。
　正直な気持ちだった。
　どうしていいのかはわからないが、それだけは、間違いがない。
　ああ――
　もしも、ここに真壁雲斎(まかべうんさい)がいてくれたら。
　雲斎なら、どうするであろうか。
　しかし、今、ここに雲斎はいない。



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