７
 
　何故、宇名月典善(うなづきてんぜん)がここにいるのか。
　龍王院弘(りゅおういんひろし)はそう思った。
　自分の方が、かつての師、典善にそう問いたかった。
　自分が、典善のもとから去ったのは、このままでは、いつか自分はこの師と闘うことになると考えたからだ。
　言い出したのは、典善からだ。
　出てゆけと言われたのだ。
　このままじゃあ、おめえを殺しちまうかもしれないと、そういうことを言われたのではなかったか。
　ちょうどよかった。
　龍王院弘自身も、似たようなことを考えていたのだ。
　闘ったら、どうなるか。
　負けるとは思っていなかった。
　しかし、勝てるとも思ってはいなかった。
　だが、このまま一緒にいれば、ある時、ふいにその瞬間が来てしまうような気がした。
　その結果、自分は典善を殺してしまうかもしれない。
　逆に、自分が典善に殺されてしまうかもしれない。
　そういう闘いになるであろうということはよくわかっていた。
　典善も、そう思っていたはずだ。
　しかし、それは思いあがりであったかと、今はそう思っている。もしかしたら、心のどこかで自分はそう思っていて、典善のもとを去ったのかもしれない。
　いつか、典善を倒すためにそのもとを去ったのだと。
　自分は、この典善に対して、屈折した愛情を抱いていると、龍王院弘はよくわかっていた。
　恨みなどはないのだ。
　ただ、一緒にいるどの時も、典善は、一度たりともこの自分に心を許したことなどなかったと、龍王院弘はわかっている。
　典善に認められたい――常にその想いはあった。
　自分が、典善と闘うということは、そういうことであった。
　弟子であるから、師を超える。
　その時、典善は、悦んでくれるのではないか。
　この自分に負け、たとえその結果が死であろうとも、この典善はそれを悦んでくれるのではないか。
　典善に悦ばれたい。
　だから、典善を殺したい――そういう矛盾する想い。
　そんな、夢のようなことまで考えていたのだ。
　しかし、今、典善は、ひとりの男を連れている。
　菊地良二(きくちりょうじ)。
　足の短い、ずんぐりした小男。
　まだ若い。
　見ただけで、高校生とわかる。
　どうして、こんな男が、宇名月典善とくっついているのか。
　昏(くら)い眸(め)をしていた。
　陰気で、粘液質な性格。
　そうか。
　わかった。
　典善は今、この男を弟子にしているのか。
　典善好みの何かが、この男にはあるのだろう。
　かつて、自分が、そうであったように。
　ちろり、
　と、暗い、青い炎が、龍王院弘の心の底に点った。
　嫉妬と呼ばれる炎だが、そこまでは、まだ龍王院弘自身も気づいてはいない。
「なんでえ、その面(つら)は？」
　典善が言った。
「面？」
「ひろしよ、てめえ、ボックとかいう外人にやられたってえ話じゃねえか」
　典善は、唇の片端を吊りあげて嗤(わら)った。
　どうして、典善はそのようなことを知っているのか。
「よかったな、ひろし」
　典善は言った。
「よかった？」
　苦いものが、こみあげる。
「これで、てめえはもっと強くなるぜえ」
　いつもの典善だ。
　龍王院弘の知っている、宇名月典善のもの言いだ。
「気をつけろよ、ひろし」
　ふいに、典善はそう言った。
「今、おれが連れているこの男、菊地良二と言うのだがな、こいつ、強くなるぜえ。才能は、おめえの十分の一だが、外道の素質はてめえの十倍よ――」
　けく、
　けく、
　けく、
　と、宇名月典善は嗤った。
「まあ、いい。今日は、そういう話をしたくて、こんなところまでやってきたわけじゃねえからな――」
「何故、こんなところに？」
　龍王院弘は訊ねた。
「あるものを、追ってきた……」
　典善は言った。
　あるもの――
　という言葉の響きを、耳で聴いた途端、ぞくりと、戦慄が龍王院弘の背を疾(はし)り抜けた。
　あるもの、それは、あれではないか。
　ついさっき、龍王院弘自身が遭遇したもの。
　他に、何が考えられるのか。
　微かに、身体が震えた。
「ひろし、てめえ、見たな……」
　宇名月典善がつぶやいた。
　龍王院弘は、唇を噛んだ。
　見た――
　そう言うつもりだった。
　しかし、その言葉が出てこなかった。
　典善の口調からすると、典善は、あれを追ってきたことになる。典善は、すでにあれと出会っているということか。あれを見ていながら、なお、典善はあれを追ってきたというのか。
「震えてるのか、ひろし……」
　典善は言った。
　典善に、怯(おび)えている様子はない。
　むしろ、興奮しているような様子さえある。
　追っているということは、あれは逃げているということだ。典善と友好的な関係にあるわけではないだろう。
　ということは、つまり、追いついたら、そこで、典善は、あれと闘うことになるのではないか。
　無理だ。
　龍王院弘は思う。
　あれと対峙したら、いかに典善と言えど、闘いようがない。あれは、人間ではないのだ。
　あれが迫ってくると、不思議なことに、喰われてもいい、そういう気持ちになってしまう。
　こいつになら、喰われてもいい。
　そう思ってしまうのである。
　だが、この典善なら――
　龍王院弘は思う。
　この典善なら、平気であれと闘うことができるのではないか。
　龍王院弘がそこまで考えた時、
　ぽっ、
　と、明りが点ったような気がした。
　ここではない。
　別の場所だ。
　ほんの一瞬のことだ。
　本物の明りではない。
　別のもの。
　一瞬の光。
　どういう時に、そういう光を見るのか、龍王院弘は、わかっていた。
　気を、顔に当てられた時だ。
　実際に、気は光を発するわけではないのだが、その光を浴びせられたと、受けた方は感じてしまうことがあるのである。
　時にそれは、熱であったり、風圧であったり、打たれるようなものであったり、様々なものであったりする。
　その時、気を放つ者と受ける者の心のあり方で、それは様々に変化をする。もちろん、物質的な力はともなわないが、生体は、それを感じとることができる。
　当然様々な鍛錬や修行の度合に応じて、それを感じとることのできる者やできぬ者がいるが、龍王院弘も、そして、宇名月典善も、それを感じとることができた。
「む」
　と、典善は、視線を、右手の森の中へ向けた。
　誰かが、典善が視線を向けた方角で、気を放ったのだ。
　それも、相当に大きな、強い気を。
「弘、話はここまでじゃ。ゆかねばならぬでな――」
　宇名月典善は、背を向けた。
「ゆくぞ」
　そう言って、宇名月典善は、疾り出していた。

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画／晴十ナツメグ



初出　「一冊の本　2013年9月号」朝日新聞出版発行
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