5
それは、そこにいた。
上から、木洩れ陽(こもれび)のように注ぐ、青い月光の中だ。
幸いにも、こちらが風下(かざしも)だ。
音も、匂いも、向こうへは伝わりにくい。
草の中にうずくまり、一本の橅(ブナ)の幹に身体の一部を預けている巨大な獣。
グリズリーよりも、ホッキョクグマよりも、肉の量感のあるもの。
幾つもの翼がある。
何本もの腕や、脚が生え、それには獣毛が生えている。
獣毛が無く、鱗のある部分もあった。
鉤爪(かぎづめ)。
羽毛。
そして、幾つもの頭部。
口。
嘴(くちばし)に似たものもある。
蛇のようにゆるくのたうつ、腕とも脚ともつかぬもの。
ぐるるるるる……
るるるるるる……
チ、
チチチ、
チチチチチ……
低く唸るような声。
囀(さえず)るような声。
そして、無数の口がたてる、荒い呼吸音。
普通、吸気の時は身体がふくらみ、呼気の時は身体が縮む。
しかし、幾つもの頭部や口は、不揃(ふぞろ)いに呼吸を繰りかえしている。しかも、吸気と呼気の速度がばらばらだ。
麻酔弾が利いているらしい。
もこり、
もこり、
と、全身が動いている。
と、その動く獣毛の中から、口が伸びてきた。
頭部ではない。
それには、眼も鼻も、耳もなかった。
口だけが、ちょうど、子供の腕の太さぐらいの棒状のものとなって、その身体から伸びてきたのである。
その先端に、口がある。
口とわかったのは、先端が上下にか、左右にかはわからないが、ふたつに割れていて、そこから歯らしきものが覗いているのが見えたからである。
そして、舌が。
その棒状のものの内側を、何かがせりあがってくるのがわかった。
下方部分が膨らんで、その膨らんだ部分が上に移動してくるからである。
「えっ」
「えっ」
と、それが、人で言うなら、えずくような音――あるいは声をあげた。
「ケッ」
と、その口が、何かを吐き出した。
小さな、赤黒い、鶉(うずら)の卵ほどの大きさのものだ。
それが、獣の体表面を転がって、草の中に落ちる。
その時には、もう、同様の次の口が出現している。
その次の口が伸びている間に、身体のあちこちから、また次の口が出現して伸びてゆく。
どれも同じだった。
出現した口は、伸び、えずいて何かを次々と吐き出してゆく。
吐き出すたびに、それは、すこしずつ元気になってゆくようであった。
そうか!?
九十九は、樹の陰からそれを見ながら思った。
あの出現した口は、自分の体内から毒素を――つまり、麻酔薬を、血肉と共に吐き出しているのだ。
そして、出現した口が、ころりと、光るものを月光の中に吐き出した。
銃弾であった。
さっき、撃たれたおり、体内に潜り込んでいた銃弾を、あの口は吐き出したのだ。
それを見ながら、
どうする!?
九十九は考えていた。
もしも、久鬼を、この獣を捕えるなら、チャンスは今だ。
この獣が、覚醒しきる前に捕える。
このままだと、どんどん獣は回復していって、じきに、もとの生気を取りもどしてしまうであろう。そうなったら、もう、捕える方法はないのではないか。
この森のどこかに、宇名月典善(うなづきてんぜん)と、麻酔銃を持った人間たちがいるはずだ。
彼らに連絡をとるか。
しかし、連絡をとるといっても、どうやって。
携帯は?
しかし、携帯で連絡がとれたとして、どうやってこの場所のことを伝えればいいのか。
そのために声をあげたら、この獣に、久鬼に気づかれてしまうのではないか。
いや、そんなことではない。
そもそも、自分は、あの久鬼玄造に、この久鬼を捕えさせたいのか。
わからなかった。
小さく、身じろぎした。
その時、九十九の足の下で、
ぴしっ、
という音がした。
足の下に踏んでいた小枝が、折れたのだ。
そいつの体から、一斉に首が頭を持ちあげた。
どれも、音のした方を見た。
ぎ……
と、それが鳴いた。
ぎ……
ぎるるるる………
ぎるりりり………
そして――
かっ、
かっ、
と、幾つもの眼が開いてゆく。
かあっ、
かあっ、
と、幾つもの口が開いてゆく。
伸びた鼻が、臭いを嗅ぐ。
もぞり、
と、全体が動いた。
それが、立ちあがっていた。
もし、逃げるという選択肢があったとしたら、それは、すでに失われていた。
木の枝を踏んで音をたてた時、すぐに、逃げるべきであったのだ。
「九十九くん……」
低い声で、吐月が言った。
「君は、ゆっくり逃げなさい。わたしが、彼の気を引く」
前に出てゆこうとする吐月の肩を、九十九が押さえた。
覚悟は、決まっていた。
「ぼくが行きましょう」
言い終えた時には、九十九は、樹の陰から出ていた。
巨大な獣の前に立っていた。
不思議なくらいに落ちついていた。
足も震えていない。
迷いはなかった。
枝を踏む音が聴こえたのだ。
久鬼の耳に、声は届くのだ。
やるべきことは、ひとつしかない。
「久鬼、おれだ。九十九三蔵だ」
九十九は言った。
自分の声が届くか。
届いたとして、久鬼にそれがわかるか。
わかったとして、あの誇り高い久鬼がどう思うか。
そういう思考を捨てた。
「久鬼、もう、いい……」
そう言った。
「おれがわかるか。おまえは、もう、充分に苦しんだ――」
本心だった。
「おまえを救いたい。おれは、おまえの味方だ――」
画/今野隼史
初出 「一冊の本 2013年8月号」朝日新聞出版発行
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コメント
一番デカイのってやっぱホッキョクグマ??
フリードリッヒポックvs音羽の紅丸の対戦まだですか?20年ぐらい待ってるんですが
作者の行き詰ってる感が伝わってくるようだ
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(ID:655286)
やっぱり、麻酔効かないな