５
 
　それは、そこにいた。
　上から、木洩れ陽（こもれび）のように注ぐ、青い月光の中だ。
　幸いにも、こちらが風下（かざしも）だ。
　音も、匂いも、向こうへは伝わりにくい。
　草の中にうずくまり、一本の橅（ブナ）の幹に身体の一部を預けている巨大な獣。
　グリズリーよりも、ホッキョクグマよりも、肉の量感のあるもの。
　幾つもの翼がある。
　何本もの腕や、脚が生え、それには獣毛が生えている。
　獣毛が無く、鱗のある部分もあった。
　鉤爪（かぎづめ）。
　羽毛。
　そして、幾つもの頭部。
　口。
　嘴（くちばし）に似たものもある。
　蛇のようにゆるくのたうつ、腕とも脚ともつかぬもの。
　ぐるるるるる……
　るるるるるる……
　チ、
　チチチ、
　チチチチチ……
　低く唸るような声。
　囀（さえず）るような声。
　そして、無数の口がたてる、荒い呼吸音。
　普通、吸気の時は身体がふくらみ、呼気の時は身体が縮む。
　しかし、幾つもの頭部や口は、不揃（ふぞろ）いに呼吸を繰りかえしている。しかも、吸気と呼気の速度がばらばらだ。
　麻酔弾が利いているらしい。
　もこり、
　もこり、
　と、全身が動いている。
　と、その動く獣毛の中から、口が伸びてきた。
　頭部ではない。
　それには、眼も鼻も、耳もなかった。
　口だけが、ちょうど、子供の腕の太さぐらいの棒状のものとなって、その身体から伸びてきたのである。
　その先端に、口がある。
　口とわかったのは、先端が上下にか、左右にかはわからないが、ふたつに割れていて、そこから歯らしきものが覗いているのが見えたからである。
　そして、舌が。
　その棒状のものの内側を、何かがせりあがってくるのがわかった。
　下方部分が膨らんで、その膨らんだ部分が上に移動してくるからである。
「えっ」
「えっ」
　と、それが、人で言うなら、えずくような音――あるいは声をあげた。
「ケッ」
　と、その口が、何かを吐き出した。
　小さな、赤黒い、鶉（うずら）の卵ほどの大きさのものだ。
　それが、獣の体表面を転がって、草の中に落ちる。
　その時には、もう、同様の次の口が出現している。
　その次の口が伸びている間に、身体のあちこちから、また次の口が出現して伸びてゆく。
　どれも同じだった。
　出現した口は、伸び、えずいて何かを次々と吐き出してゆく。
　吐き出すたびに、それは、すこしずつ元気になってゆくようであった。
　そうか！？
　九十九は、樹の陰からそれを見ながら思った。
　あの出現した口は、自分の体内から毒素を――つまり、麻酔薬を、血肉と共に吐き出しているのだ。
　そして、出現した口が、ころりと、光るものを月光の中に吐き出した。
　銃弾であった。
　さっき、撃たれたおり、体内に潜り込んでいた銃弾を、あの口は吐き出したのだ。
　それを見ながら、
　どうする！？
　九十九は考えていた。
　もしも、久鬼を、この獣を捕えるなら、チャンスは今だ。
　この獣が、覚醒しきる前に捕える。
　このままだと、どんどん獣は回復していって、じきに、もとの生気を取りもどしてしまうであろう。そうなったら、もう、捕える方法はないのではないか。
　この森のどこかに、宇名月典善（うなづきてんぜん）と、麻酔銃を持った人間たちがいるはずだ。
　彼らに連絡をとるか。
　しかし、連絡をとるといっても、どうやって。
　携帯は？
　しかし、携帯で連絡がとれたとして、どうやってこの場所のことを伝えればいいのか。
　そのために声をあげたら、この獣に、久鬼に気づかれてしまうのではないか。
　いや、そんなことではない。
　そもそも、自分は、あの久鬼玄造に、この久鬼を捕えさせたいのか。
　わからなかった。
　小さく、身じろぎした。
　その時、九十九の足の下で、
　ぴしっ、
　という音がした。
　足の下に踏んでいた小枝が、折れたのだ。
　そいつの体から、一斉に首が頭を持ちあげた。
　どれも、音のした方を見た。
　ぎ……
　と、それが鳴いた。
　ぎ……
　ぎるるるる………
　ぎるりりり………
　そして――
　かっ、
　かっ、
　と、幾つもの眼が開いてゆく。
　かあっ、
　かあっ、
　と、幾つもの口が開いてゆく。
　伸びた鼻が、臭いを嗅ぐ。
　もぞり、
　と、全体が動いた。
　それが、立ちあがっていた。
　もし、逃げるという選択肢があったとしたら、それは、すでに失われていた。
　木の枝を踏んで音をたてた時、すぐに、逃げるべきであったのだ。
「九十九くん……」
　低い声で、吐月が言った。
「君は、ゆっくり逃げなさい。わたしが、彼の気を引く」
　前に出てゆこうとする吐月の肩を、九十九が押さえた。
　覚悟は、決まっていた。
「ぼくが行きましょう」
　言い終えた時には、九十九は、樹の陰から出ていた。
　巨大な獣の前に立っていた。
　不思議なくらいに落ちついていた。
　足も震えていない。
　迷いはなかった。
　枝を踏む音が聴こえたのだ。
　久鬼の耳に、声は届くのだ。
　やるべきことは、ひとつしかない。
「久鬼、おれだ。九十九三蔵だ」
　九十九は言った。
　自分の声が届くか。
　届いたとして、久鬼にそれがわかるか。
　わかったとして、あの誇り高い久鬼がどう思うか。
　そういう思考を捨てた。
「久鬼、もう、いい……」
　そう言った。
「おれがわかるか。おまえは、もう、充分に苦しんだ――」
　本心だった。
「おまえを救いたい。おれは、おまえの味方だ――」

f918886f1f0cbbd2ad82472ccf912fe5d6ee84a9

画／今野隼史


初出　「一冊の本　2013年8月号」朝日新聞出版発行
■電子書籍を配信中
・ニコニコ静画（書籍）／「キマイラ」
・Amazon
・Kobo
・iTunes Store

■キマイラ1～9巻（ソノラマノベルス版）も好評発売中
　http://www.amazon.co.jp/dp/4022738308/