一章　獣王の贄（にえ）
２

　巫炎（ふえん）は、闇の中で腕を組み、胡坐（あぐら）をかいている。
　保冷車の中だ。
　いや、正確に言うのなら、保冷車の中に入れられた檻の中だ。
　ジーンズをはき、Ｔシャツを着て、その上に綿のシャツをひっかけている。
　闇の中だが、眼を開いている。
　開いたその眸が、青く光っている。
　しかし――
　保冷車とはよく考えたものだ。
　普通の車であれば、それがどのようなタイプのものであれ、逃げることはたやすい。窓のガラスを割って、そこから外へ出ればいいだけのことだ。
　たとえ、それが強化ガラスであろうが、フィルムを貼ったものであろうが、いったんキマイラ化してしまえば、割ることはできる。
　ドアだって、蹴破ることくらいはできるであろう。
　それは、久鬼玄造（くきげんぞう）も承知している。
　だからと言って、檻の中に巫炎を入れて、その檻をトラックの荷台に載せてゆくのでは目立ちすぎる。ビニールシートで、檻を囲ったとしても、人目を引く。
　保冷車が選択されたのは、頑丈で、なお、外から内側を見ることができないからだ。窓もない。
　その闇の中で、巫炎は、静かに呼吸しながら、視線を尖らせているのである。
　と――
　巫炎は闇の中で顔をあげた。
　何か、聴こえたような気がしたからだ。
　それは、上から聴こえた。
（あひいる……）
　空の、ずっと高い所。
　そして、また――
（あひいる……）
　確かに聴こえた。
　人の可聴範囲を遥かに越えた、高い声。
　久鬼麗一（れいいち）だ。
「麗！」
　巫炎は、顔をあげて、立ちあがっていた。
　上から聴こえた――
　それが何を意味するのか、巫炎にはわかっている。
　人の声が、上から聴こえるというのは、普通、あり得ない。
　近くに家があって、屋根の上からその声が届いてくるのか。
　否。
　屋根であれば、周囲の者たちが騒ぎはじめているはずだ。その騒ぎが伝わってこない。たとえ、それが、樹の上であってもだ。
　崖の上から、聴こえてくるのか。
　否。
　ここが、信州の、牧場であることは、巫炎は知らされている。近くに崖のあることは、聴いていない。
　しかも、その声は、ほぼ真上から近づいてきているのだ。
　崖の上からならば、こういう聴こえ方はしない。
　パラシュートか、パラセールか、そういうもので、上空から声の主が降りてきつつあるというなら、こういう聴こえ方はあるかもしれない。
　しかし、それがただの人間なら、このような高い声は発せられない。
　唯一、考えられるのは、上空から、久鬼麗一が、その声を発しながら近づいてきているということだ。
　その声が、久鬼麗一がキマイラ化していることの証（あかし）であった。
　それが、上空から近づいてくるというのも、キマイラ化の証である。おそらく、久鬼麗一は、変形（へんぎょう）し、獣の姿と化し、背から翼まで生やしているのであろう。だから、空からその声が近づいてきているのである。
　そして、その声の意味を、巫炎は理解していた。
　あのような声を、キマイラ化した者が、どのような時に発するのかを、巫炎は知っている。
　獲物を見つけた時だ。
　腹をすかせ、飢え、その食を欲している時、その対象となる獲物を見つけた時の声だ。
　そして、その声は、悦（よろこ）びに満ちていた。
　すぐに、思う存分、その獲物の肉に顔を突っ込み、血ごとその肉を噛み切り、舌で転がし、潰し、呑み込むことができるのだという思いと確信に溢れている声。
　来るな――
　そう叫ぶべきか。
　いや、そう叫んで、久鬼麗一がここから去れば、どこか別の場所で、久鬼麗一は、また血肉を求めることになるであろう。
　キマイラ化して、我を忘れている状態の時、人の血肉と動物の血肉を、区別できない。
　それを、巫炎はよく知っている。
　台湾で、それは、自分がやったことだからだ。
　自分は、人の肉を生で食べている。
　それも、生きながら。
　そして、その時、自分は歓喜の声をあげていたことも覚えている。
　それを、久鬼麗一にさせてはならない。
　自分の内なる獣、キマイラをコントロールするためには、強い精神力と、訓練が必要である。
　それを、自分は、できたはずであった。
　台湾では、それができなかった。
　それほど絶望していたのだ。




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