４、また逢う約束

 　農家についたころには、真夜中になっていた。

　入り口には明かりがつけられ、心配そうにその前を行ったり来たりしている人影があった。

「おじさーん！」

「おお、うきちゃん！」

　燃ばバイクを止めると、うきはひらりと飛び降りた。

「無事だったかー。よかったばい」

　男性がうきの両手を握る。泣き出さんばかりだ。

「大丈夫。ちゃんと話をつけてきたから。もうここには手出しせんようになった」

「よかったー！　だけんど、どんな魔法を使ったんだい？」

　燃が横から答えた。

「何事も気遣いが大事、ってとこかしら」

　うきと燃は顔を見合わせた。それから、二人同時にプッと吹き出し、笑い出した。

★　☆　★

「……あはは、今日はいろいろあったけど、楽しかったわ」

「ふふ、わたしもです。燃さんとも知り合えたし。また、来てくれますか？」

「もちろん……あ、そうだ」

　燃は胸元から小さな紙袋を取り出した。店に忘れられた、燃が研究所から盗み出したと言っていたものだ。

「これ、あげるわ。もとはその辺にあるものだけどね」

　うきが包みをひらくと、小さな細長いものがいくつも入っていた。

「何かの、種……？」

「そう。コスモスの種。宇城市の花よ。あなたのお店の周りが、花でいっぱいになったら素敵だと思わない？」

　土蔵の白壁に映える、色とりどりのコスモス。

　風が吹くたびにゆらゆらとゆれて、雨上がりにはきらきらと雫が光る。

　まだ見たことのない光景だが、ありありと想像することができた。

「ええ、とても……とても素敵」

「何もかも人工物じゃ面白くないじゃない？　盗んだのはささやかな私の反抗。でも、植えるところがないのよねぇ。だから、うきちゃんのところで咲かせて」

「はいっ！　ありがとうございます」

　燃はうきにウインクして、詠うように言った。鹿児島おはら節の一節だ。

「花は霧島、煙草は国分。だけど、コスモスに白玉だって風流だよねぇ」

　うきはこくんとうなずいた。

「次にお店に来て下さるときは、花いっぱいにしておきます」

「それは楽しみねぇ。じゃあ、次来る時までの約束」

「ええ。約束」

　ゆびきりげんまん。小さな、それでいて忘れちゃいけない決まり事。

　絡めた小指を離し、二人は笑いあった。

「それじゃ、またね」

「ええ。気を付けて」

　燃はバイクにまたがった。エンジンが吹き上がる。

　うきが見送る中、燃は颯爽と走り去った。後には一陣の風が残されただけだった。

５、ほんの少し違ういつもの日

　翌日。

「おはようございます、女将さん」

「おはよう、うき。昨日はずいぶん大変だったみたいだけど、大丈夫？」

　暖簾を出しながら、うきは答えた。

「はい。もう全然平気です。お店開けますね。わたし、お掃除してきます」

　ほうきを持って、うきは外に出た。今日も快晴。

　しゃっ、しゃっ……。規則正しくほうきを動かす。

「おはよう、うきちゃん。今日も精が出るね」

「おはようございます、今日もいい天気ですね」

　地面を掃く手を止めて、うきは丁寧にお辞儀をした。

「今日は寄らせてもらうわ。昨日の用事で疲れたから、のんびりさせて。『うぐいすや』の白玉ぜんざいは日本一、だけんねぇ」

「わあ、うれしい。お客さんがそう言ってくれると、頑張ってこうって思いますばい」

　暖簾を上げて、客を店内に案内する。

「女将さん、白玉一丁。お疲れみたいだから、ちょっと甘めに」

「あいよー」

　いつもの通り、鉄瓶に炭火で沸かした茶を出し、うきは外に出た。

　懐から、小さな紙包みを取り出す。中身を手のひらに開けて、土蔵の壁際にぱらぱらと巻いた。

　じょうろに水を汲み、優しく撒く。

　コスモスの花が咲くころには、また燃が来てくれる。

　いっぱいになった花を見ながら、また二人で椅子に座って、ぜんざいを食べよう。

　うきは空を見上げた。遠く雲仙の山を霞めて、入道雲が見えた。

　夏は、すぐそこまで来ていた。

<< before | next >>