オンリー☆ローリー！〈2〉 Vol.15

　それからは特に話が弾むこともなく、料理に集中した。すべてのメニューがきっかり午後六時にテーブルに並ぶと、沙羅も仕事部屋から出てくる。

「いつもよりちょいと早い夕食だわね」

「崇城さんをあまり遅くまで引き留めてはいけないしね」

　三人揃って着席。零次はパンッと両手を合わせた。いつもはこんなことはしないのだが、崇城がいるので格好つけてみたかった。

「いただきます！」

「……いただきます」

　崇城が酢豚を一口。もくもくと咀嚼し、こくりと飲み込むのを見届ける。すると彼女はほんの少し笑った。

「どう？　味は」

「まあ、普通に美味しいわよ」

「それはよかった！　おかわりはあるからどんどん食べて」

「でもこれなら、私が勝つ自信があるわ」

「あ、そういう意味で笑ったんだ……」

「委員長さん、料理が得意なのね。魔法の修行ばかりしてたわけじゃないんだ」

「充実した食事が戦いを支える……と母から教わったので」

「そのとおりだね。知り合いのクリエイターで、自炊ができないもんだから毎日レトルトってのがいるけど、体悪そうなんだ。そのうち、仕事どころじゃなくなるよあれは。あたしは零次がいてくれて助かるわホント」

　崇城はもう味のことは何も言わず、淡々と食事を進める。そこで零次は閃いた。

「勝つ自信があるっていうなら、崇城さんの料理を食べてみたいなあ」

「お断りよ」

「どうして？」

「私が料理を振る舞うのは、仲間に対してだけよ」

「そっか。じゃあ仲間と認識されるように頑張るよ」

「何を頑張るっていうの！」

「だからエターナルガードの使い道を研究するんだって」

　そう、まずはそこから。雪街の指令を遂行しなければならない。

　自身の体に埋め込まれた、あらゆる攻撃を防御する魔法の玉。はたしていかなる応用が利くのだろうか。

　いっそ、この姉に意見を聞くのもいいかもしれない。エターナルガードのことは、崇城を招いた理由とともに最初に説明しておいてある。ゲームクリエイターならではの発想を期待してみたい。そう言うと、沙羅は数度首を捻って、やがて口にした。

「たとえばさ、ふたりがお手々繋いでたら、委員長さんにもその効果が共有されるってことはあるの？」

「おお、考えたこともなかった」

　これを口実に手を繋ぐことができる？　甘い想像はすぐに顔に出てしまい、崇城はしかめっ面をした。

「あくまで深見くんを守るためのものでしょ？　そんな都合のいい話はないと思うわ」

「いや、試してみないことにはわからないよ！　他にも思いつくかぎりのことを試して、雪街さんに報告しないと」

「むぐぐ……！」

　憧れの上司である雪街の名前を出せば、たいていの場合押さえ込みが利くらしい。この調子だ、と零次はほくそ笑んだ。

　食事は滞りなく済み、デザートのゼリーとコーヒーで締め。崇城はいろいろ思うところがあるだろうが、自分としてはひとまず及第点。零次は三人で囲む食卓が、とても心地よかった。

「にしても、メルティ先生は本気で零次を守ろうとしてくれてんだね。ありがたい話だわ」

「どうでしょうね。エターナルガードにだって、弱点はあるかもしれない」

　ツンと唇をとがらせる崇城。今度は味の感想も言ってくれない。

「でも拳銃だろうと大砲だろうと効かないんでしょ？」

「あくまで物理的な脅威を防ぐというだけで……あ」

「どうしたの？」

「そうよ。エターナルガードの活用法だけじゃなくて、弱点も調べるべきだわ。万が一のことがないように！」

　零次の背筋に寒気が走った。

　崇城の顔に、なんだかいじめっこのような意地悪いものが張り付いている。

「明日から、いろいろ試しましょうね。思いつくかぎりに深見くんを責め抜いてあげるから。うん、このゼリーはなかなか美味しいわ」

　いかにも機嫌よさそうに、彼女は反撃開始を宣言した。