オンリー☆ローリー！〈2〉 Vol.12

　とりあえずはトークから始めよう。そう決めた。

「崇城さんって小中は普通に行ってたの？」

「当たり前でしょ。最低限の学力と社会性は身につけさせるわよ」

「やっぱりそうか。ＩＭＰＯの子供だけが入れる、秘密の私塾があるとかも想像してたけど」

「そんな面倒なもの作らないわよ。……それに親がＩＭＰＯだからって、子供も必ず組織に入るってわけじゃない。才能が遺伝しないことだってあるし、あってもそういう生き方に興味がない人も出てくる」

「じゃあ、崇城さんはどうして？」

　崇城は箸を止めて、冷ややかな視線を向けてくる。

「少しくらいの雑談には付き合ってあげるけど、私の内面にまで踏み込もうとは思わないことね」

「ん、了解。でもこうして聞いていると、ＩＭＰＯって純粋に職業だよね。普通に給料出るし、徴兵制みたいに強制されないし、熱意と才能さえあればいつでもＯＫっていう」

「ざっくりしすぎだけど、間違ってはいないわ。殉職の可能性は、一般の警察よりもだいぶ高いと思うけれど」

「……怖くはない？」

「さっき言ったこと、もう忘れたの？」

「ごめん」

　零次は食事を進めながら考える。どうすれば崇城はもっと打ち解けてくれるのか。

　答えは簡単に導き出せた。自分と一緒にいることがメリットだと思わせればいい。まずはギブアンドテイクの関係から入るのだ。心を通わせ合うのはそれから。

　僕は崇城さんに何を与えられるだろう。この子が好きなもの、好きなことは何だろう――。

　ニャンだろう。

「そういえば猫の動画は見てる？」

「な、何よ」

　一気に動揺した。この方向性で攻めまくることに決定。

「まあ、その、見てる。教えてもらうまでネット動画とか全然興味なかったけど、今じゃわりと」

「それはよかった！」

「……なるほどね。わかったわ、あなたの魂胆が」

「ん？」

「おすすめの動画をもっと教えてやるから仲良くしよう、とか言うつもりだったんでしょ。そんな必要はまったくないからね！　人気のあるやつはだいたい制覇したんだから」

「そっか……」

「もうあなたに教わるものなんてないわ。むしろ動画だけじゃ物足りなくなってたところよ」

　こんな他愛ないやりとりで、ちょっと勝ち誇ったような顔をしている。相当にストレスが溜まってるんだろうなと思った。

　ふたりとも弁当を食べ終えた。崇城はさっさと教室に戻ろうとベンチから立ち上がる。

　もう話すことはない、そう思わせたところで、零次は逆転不可避の一手を放つ――。

「僕の姉さんがゲームクリエイターってことは覚えてる？」

「それがどうしたの」

「もし崇城さんが望むなら、猫がテーマの楽しいゲームを作ってくれるように、お願いしてあげてもいいんだけど」

「なんですって？」

　直後、わかりやすい反応をしてしまった自分を恥じるように顔を背ける。ややあって、ベンチに座り直した。

「私、ゲームなんてまるでやったことないんだけど」

「興味あるんだ？」

「は、話だけは聞いてあげようっていうのよ。とにかくゲームなんてやったことないの！　いくら猫がテーマだからって、ややこしいものじゃ食指は動かないわ」

「大丈夫だよ。姉さんの作るゲームって、まさに初心者がターゲットだから。画面をタッチするだけでどんどん進んでいくような」

「……時間かかるんでしょ、ゲーム作りって。何ヶ月もかかるようじゃ取引は成立しないわ」

「聞いてみないとわからないけど、一ヶ月もあれば充分なんじゃないかな。普段からかなりハイペースで作ってるから」

　むむむ、と崇城は渋い顔をする。

　あっさりと誘いに乗ってしまうのはプライドが許さない。だけど心引かれずにはいられない。竜巻のような葛藤が彼女の体内で暴れ回っている。

　女の子と仲良くなるのに、こうした形の取引は卑怯だ、とは思わない。

　きっと恋愛とは戦いなのだ。純粋な気持ちだとか誠意だとか、目に見えないものだけで勝負してはダメなのだ。時にはしっかりした戦略に基づいたアプローチが必要なのだ。

　確実に言えるのは、尋常な手段では崇城との関係は進展しないということ。有効なカードを出し惜しみしている場合ではない。

「しょ、しょうがないわね！　そこまで言うんだったら、放課後あなたに付き合ってあげるわ。ショッピング程度なら別に」

「ありがとう。でも今日のところは家に来てくれないかな」

「なんで！　ま、まさかエターナルガードがあるのをいいことに、変なことをするつもり？」

「んなわけないでしょ！　どんなゲームがいいのか、姉さんに直接伝えてってことだよ」

「そ、そういうことなら……」

　そんな方法もあるのか。一瞬だけそう思ってしまったことを反省した。