オンリー☆ローリー！〈1〉 Vol.24

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　メルティは自分の娯楽のために零次を利用する。

　ならばこちらも、自分の恋のためにメルティを利用する。零次はそう計画していた。魔法の世界を知るというのも、それはそれで興味深いが、あくまでメインは崇城との繋がりを保つこと。

　利用する……という行いは、自然と罪悪感が生まれてしまうものだ。

　だがそれも、普通の人間相手の話。あのメルティなら、そんな気を遣う必要もない。数百年を生きた不老長寿の魔女……極端に言ってしまえば、化物みたいな人なのだから。何の遠慮もいらない。

　昼休みになると、零次はメルティを探した。廊下に出てすぐのところに、やたらと人だかりがあった。案の定メルティだった。

「先生、今日は私と一緒にお昼を！」

「いいや、ぜひこの俺と！」

　昼食の誘いを受けているようだ。零次は意を決してその中に飛び込んだ。

「先生！　お昼なら僕と食べてください！」

「……おおお？　君のほうから誘ってくれるなんて思わなかったぞ？」

　メルティは本気で驚き、感動しているようだった。

「悪いねみんな。今日はこの子と付き合うことにするよ！　転校生だから、優しくしてあげないと」

　落胆と羨望の声を聞きながら、その場を後にした。いったん教室に戻って弁当を手にしてから、屋上へ向かう。メルティはバッグを持ってきた。

「なんだかんだ言って、私の魅力に少しずつ惹かれているんだね。嬉しいなあ」

「……話があるんですよ。ランチはあくまでそれのついでです」

「ふうん？　私も君に大事な話があるんだよ」

「え？　それじゃあ」

「最初から私も、君を誘うつもりだったのさ。みんなが集まっている前でね。だんだんと私と君の仲を既成事実にする予定だ」

　頭が痛かった。

　扉を開き、青空の屋上へ出る。ベンチはすでにいくつか先客が使用していた。メルティは空いているベンチにちょこんと座り、零次にも座るよう手招きする。

　バッグから取り出された彼女の弁当箱は、零次も知っている有名女の子向けアニメのキャラクターイラストが描かれた、それは可愛らしい代物である。とことんその手の趣味で周りを固めているらしい。

「君の弁当箱はなんだか無骨だな、銀一色で。でもこれはこれで個性がある」

　メルティはタコ足ウインナーを無邪気そうにもむもむ頬張る。零次は日常の象徴たる米を噛みしめる。やけに甘く、美味しく感じられる。

「……とりあえず先生の話から先に聞かせてくれませんか？」

「まず、今後もっとも大事なことは、何があろうと深見に危害が及ばないようにすることだ。私の都合で君を付き合わせるんだからね。交換条件として、私は君を守るための最大限の努力をする必要がある」

「……」

「ん？　どうかしたかい」

「いえ、すごくまともな考えで驚きました……」

　先日も言ってくれていたことで、これは素直にありがたいと思うべきなのだろう。この途方もない、高い実力を持つのであろう魔女が、安全確保はしっかりすると言ってくれているからこそ、彼女の遊びに付き合うのも、やぶさかではないという気になっているのである。

「具体的には、何を？」

「受け取ってほしいものがあるんだ」

　メルティは弁当箱を脇に置くと、バッグに手を差し入れる。

　取り出されたのは、妙としか表現できないものだった。

　見た目はソフトボールほどの球体なのだが、ふうわりと薄く青い光に包まれている。長く直視していると、頭がクラクラしそうな幻惑的な光だ。

「マジックアイテム……ってやつですか？　ほ、他の人もいますよ？」

「心配いらないよ。一般人には認識されないような結界をかけてあるから。……これはね、私が制作してきたアイテムの中でも、特級とも言える逸品だ。体に埋め込むことで、その人に強力な自動防御システムが付加される。そしてあらゆる攻撃を無効化してしまうんだよ」

　どうやらこれを零次に埋め込んでやるということらしい。

「そ……それはすごいですね。あらゆるって、本当になんでも？」

「私の魔法力を超えるようなものでなければ、なんでもだ。それほどの使い手は、この世界にどれだけいるかな。だから絶対とは言わないが、九割九分は大丈夫と言っていいだろう。魔法攻撃だけでなく、物理的な脅威も取り除ける。さすがに核ミサイルは無理だけど、銃弾程度なら跳ね返せる。だからって試そうとしちゃダメだぞ？」

「そもそも試せないでしょうが、そんなの……。しかしまあ、チートみたいなアイテムですね」

「伊達に何百年と生きちゃいないってこと。不老の私は、衰えるということがない。そして長く生きてきた分、他の誰よりも魔法力と知識を蓄積してきた。だからこういうアイテムを作れたりするんだ。以上、説明は終わり。じゃあ埋めるね？」

　そのおかずちょうだい、みたいなのんきな物言いで、メルティは魔法の玉を零次の胸に押しつけた。

「ま、待って。まだ心の準備が……うわ！」

　身構えたが、何の痛みも不快感もなかった。見る間に魔法の玉は自分の体内に沈んでいき……一瞬、ぶわっと血管が膨らんだような不思議な感触があった。

　はっきりとした異変はそれだけだった。魔力など何もない一般人の体に侵入した異物は、速やかに溶け込んでいったらしい。あまりにあっさりしすぎて拍子抜けする。

「こ、これで終わりですか？　何か副作用があったりしないでしょうね」

「大丈夫だよ」

　その大丈夫の根拠は説明されなかったが、信じるしかないのだろう。

「さっそく、身をもって知ってみようか」

　メルティは足下に目をやった。言うまでもなく、ただのコンクリートパネルだ。

　零次はギョッとした。彼女は手に魔力のオーラを帯びさせると、コンクリートパネルを突いてバキッとひっぺがした。

「そ、それで何を？」

「君にぶん投げる」

　言うやいなや、メルティは零次から距離を取り、弓のように体を絞って思いっきり投げつけた！