＜チャンピオンズＣ：追い切り＞

　チャンピオンズＣ（Ｇ１、ダート１８００メートル、６日＝中京）の追い切りチャンピオンは、昨年の覇者ホッコータルマエ（牡６、西浦）だ。先週いっぱいに追われた分、今週はラスト重点の追い切りでタイムは４ハロン５４秒２－１２秒３だったが、動きはパワフル。併走馬よりも前に出ようという気迫も感じられた。「息遣いだけではなく、動きも良くなっている」と西浦師。史上最多Ｇ１・１０勝目へ、視界は良好だ。


坂路を併せ馬で追い切るホッコータルマエ（手前）

　昨年の覇者ホッコータルマエが、最終追い切りで昨年以上の動きを見せた。２日の時点で単独のＳ評価。当然、追い切りチャンピオンはこの馬だ。

　力のいるコンディションだった朝８時半の栗東坂路。先導役のブルドッグボスがペースを上げたのに呼応し、幸騎手が軽く気合をつけると、顔を左右に向けて走っていたタルマエがピタリと前を向く。調教駆けするパートナーに並びかけ、半馬身前に出たところがゴール板だった。

　動きを確認した西浦師がうなずく。「先週にめっきりはっきり（いっぱいに）追ったことによって、気合乗りが全然違う」。その先週は不良馬場の中で、ブルドッグボスと併走し４ハロン５１秒６－３７秒９－２４秒９－１２秒８（併入）のスーパーラップをマークした。２週続けて追い切りに騎乗した幸は「もともと使って良くなるタイプだが、今回も間違いなく前走よりいい状態」と言い切った。

　昨年はＪＢＣクラシック４着から巻き返しての勝利だったが、状況は厳しかった。ドバイでストレス性の腸炎を発症し、現地で入院したためＪＢＣクラシックが７カ月ぶりの実戦。そこからのたたき２戦目で、良化途上の感は否めなかった。それでもチャンピオンズＣを勝ったあたりが、この馬の底力だろう。その点、今年はドバイ遠征後に帝王賞を勝っており「ＪＢＣクラシックへ向かう過程が今年の方が良かった」と幸騎手は言う。その分「去年よりいい状態」でチャンピオンズＣを迎えられる。

　そもそも実績では今回のメンバーでも群を抜いた存在。そんな馬が好調でレースを迎えるだけに「負けられない気持ち」と鞍上は言葉に力を込める。ライバルのコパノリッキーや新星のノンコノユメを力でねじ伏せるか。【岡本光男】