どれだけ時間が過ぎたであろうか。
　その時、銃声が聴こえた。
　たあん……
　という音。
　近くはない。
　しかし、それほど遠くというわけでもない。
　だが、銃声とわかる。
　間違いない。
　そしてまた、
　たあん、
　たあん、
　と、合わせて三発の銃声を、龍王院弘は聴いた。
　どこかで、何かあったのか。
　あの獣が、どこかで誰かを襲い、銃で撃たれたのか。
　こんなところで、しかも夜に銃を持って歩く人間などいるであろうか。
　これは、つまり、その銃の持ち主は、偶然に銃を所持していたのではないことになる。
　銃を必要とするものの存在を意識していたからこそ、銃を持ってきたのであろう。
　仮に、その人間が、あの獣に襲われて銃を発射したというのなら、一発ではしとめられなかったことになる。
　三発――
　その三発で、あの獣がしとめられたのか。
　まさか――
　銃で撃つといったって、あの獣のどこをねらって撃てばよいのか。
　頭は、幾つもあった。
　胴だってそうだ。
　心臓が幾つあるのか、数えたわけではないが、仮に、頭の数だけ、あれに心臓があったとしても、驚かない。
　また、時間が過ぎてゆく。
　風と、木の葉のさやぐ音を聴いている。
　そして――
　龍王院弘は、背で、しでの幹を押して、湿った土の上に二本の足で立った。
　もう、本能と言ってもいい。
　近づいてくるものがあったのだ。
　何ものかが、こちらへ向かって近づいてくるのだ。
　あの獣か！？
　いいや、そうではない。
　何故なら、その気配は、ひとつではないからだ。
　ひとつ……
　ふたつ……
　少なくとも、三つ以上の気配が、こちらに向かって、森の中を近づいてくるのである。
　獣ならば、気配はひとつだ。
　敵か、味方か。
　敵だ。
　そう思う。
　何故なら、自分には中間がないからだ。
　敵と味方の二種類しか、この世に人間はいない。味方が、こんな場所にいるわけはないから、自然に、近づいてくるものは敵ということになる。
　だから、立った。
　呼吸を繰り返す。
　まだ、どれだけ、自分の中に力が残っているか。
　枯れた泉に、体力が、ひとしずくずつ溜まってきている。
　しかし、この肉体が、今、どれほど機能するのか。
　音が、近づいてくる。
　落葉を踏む音。
　下生えを分ける音。
　そして、森の中から、姿を現したものがあった。
　月光の中に、そいつが立った。
　知った人間であった。
　その後ろから、もうひとり、ずんぐりした漢（おとこ）が姿を現し、そいつの横に並んだ。
　そいつは、ひとつ息を吸い込み、そして言った。
「ひろし、なんで、てめえがこんなところにいやがる……」
　宇名月典善であった。

f19b6c5ff893f217d84260bfe2ce4f45aa85b3ee

画/だろめおん




初出　「一冊の本　2013年7月号」朝日新聞出版発行
■電子書籍を配信中
・ニコニコ静画（書籍）／「キマイラ」
・Amazon
・Kobo
・iTunes Store

■キマイラ1～9巻（ソノラマノベルス版）も好評発売中
　http://www.amazon.co.jp/dp/4022738308/