序

１


　桜の花びらが、舞いおりてくる。
　満開の桜であった。
　その満開の桜が、朝の光の中で散ってゆくのである。
　風はない。
　風もないのに、桜の花びらが、自らの重さに耐えかねたように枝からはなれ、光の中を散ってゆくのである。
　その桜の下に、ひとりの少年が立っている。
　いや、見た眼は少年なのだが、その面立ちの中には、もはや少年とは言えぬような大人びたものが漂っている。
　肌の色が白い。
　その薄い皮膚のすぐ内側の血の色が、透けて見えそうな肌の白さだった。
　濃紺の細いズボンの上に、麻の白いシャツを着ている。
　髪はゆるくウェーブしていて、眉が細い。
　眸（ひとみ）は黒だが、やや灰色がかっている。その灰色の中に、わずかに碧い色が溶けているようでもあった。
　それは、碧というよりは、その少年の内部にある哀しみの色が、そうやって見えてきてしまっているのかもしれない。
　西城学園へ向かって登ってゆく、古い石段の上――そこに、この桜の古木が生えているのである。
　小田原城が見え、その向こうに小田原の街が見えている。
　もう少し向こうには、相模湾が陽光に光っている。
　街は、まだ動き出したばかりだ。
　四月――
　ちょうど、この日から新学期が始まることになっている。
　しかし、まだ朝が早いため、誰も登校してきてはいない。
　その朝の光の中で、少年は桜の樹の下に立っているのである。
　久鬼麗一（くき れいいち）であった。
　学園は、すでに卒業式を終えている。
　しかし、久鬼は、三月に行なわれたその卒業式に出ていない。
　不思議なことがあった。
　桜の枝からはなれた花びらが、しきりと久鬼の上に注いでいるというのに、その花びらが、一枚も久鬼の上に積もっていないのだ。その黒い髪の上にも、白いシャツの上にも、花びらが一枚もない。
　よく見ていると、久鬼の上に落ちてきた花びらは、まるで、眼に見えない透明な力が久鬼を包んでいるかのように、触れそうになると、その身体を避けて舞い落ちてゆくのである。
　久鬼の、その紅い唇が、かすかに微笑している。
　ほんとうに笑っているのかどうか。
　何かをなつかしむような、愛しむような、そんな微笑だ。
　もう、帰れない。もう、もどれない。それがわかっている。
　帰れない、もどれない、それがわかっているからこそ、黙って、だから、なつかしむようにそれを眺めている。
　電車が動く。
　クラクションが鳴る。
　街のざわめき。
　どこからか届いてくる人の声……
　もう、そこへ、もどれない。
　わずか三年だ。
　わずか三年、久鬼はここにいた。
　あの大鳳吼（おおとり こう）が入学してきてからは、やっと一年が過ぎたばかりだ。
　しかし、そのわずかな時間のあいだに、なんと多くのものが詰めこまれていることか。
　九十九三蔵（つくも さんぞう）――
　真壁雲斎（まかべ うんさい）――
　阿久津（あくつ）――
　灰島（はいじま）――
　そして、菊地良二（きくち りょうじ）。
　そこへ、もう、帰ることはできない。
　もう、十年、二十年の歳月が、過ぎ去ってしまったような気がする。
　昨年の秋、自分は獣と化し、山の中を彷徨した。
　それも、本当に昨年のことであったのだろうか。
　石段の下方から、人が登ってくるのが見えた。
　学生服を着ていた。
　今年の、新入生が、独りだけ、早めに登校してきたらしい。
　その時、背後に人の気配があった。
　久鬼は、後ろを振り返った。
　そこに、亜室由魅（あむろ ゆみ）が立っていた。
「行きましょう」
　亜室由魅が言った。
　久鬼は無言でうなずき、もう一度だけ、振り返って街を眺めた。
「行きましょう」
　そう言った久鬼の唇からは、もう、あの笑みは消えていた。


２


　その少年は、ゆっくりと石段を登ってきた。
　一番上にたどりつき、ようやく、そこに生えている桜の樹の下に立った。
　十六歳――
　その顔には、まだおさなささえ残っている。
　あれ？
　と、思った。
　さっき、下から見あげた時、誰かがこの桜の下に立っているのが見えたような気がしたのだが。
　桜の下には、誰もいなかった。
　そこには、透明な虚空（こくう）が張りつめているばかりであり、そこに舞い落ちてくる花びらが、光の中できらきらと光っているのみであった。
　その虚空の中に、さっきまで立っていた人間のぬくもりのようなものが、何かの残り香のように、わずかにそこに漂っていた。


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