超絶アイコンのシャーデー・アデュが在籍するバンド”シャーデー”が個人的に大好きなのだが、そこのギタリストのスチュアート・マシューマンがプロデュースした男性シンガーのアルバムが出るというトピックだけで私はそのシンガー”マクスウェル”に飛びついた。1996年発売のマクスウェルの1stアルバム『Maxwell's Urban Hang Suite』には、マーヴィン・ゲイ『I Want You』でお馴染みのリオン・ウェアや、かつてのモータウンにおいて必要不可欠なギタリストの1人だったワー・ワー・ワトソンも参加していた。その点でも物凄いトピックのアルバムであったのだが、どういう訳だかマクスウェルが出てきた同時期にはディアンジェロやエリカ・バドゥといった当時のR&Bの流行りを度外視したアーティストと一緒くたに”ネオ・ソウル”のアーティストなどと言われていた。実のところマクスウェルの場合は”ネオ・ソウル”の範疇とは異なり、バンドサウンド全盛の80年代R&Bの影響が色濃い。リオン・ウェアが絡んでいる「Sumthin' Sumthin’」は、いくらリオン・ウェアが携わっているとはいえ、結局パトリース・ラッシェン「Forget Me Nots」ありきな気がするし。1stシングルに選ばれた「...Til the Cops Come Knockin'」はマーヴィン・ゲイの香りと90年代R&Bテイストが上手い具合に入り混じっている良曲であるものの、当時チャートはあまり振るわなかった様子。この曲はリスナーにさほど刺さらなかったが、バンドサウンド全盛80年代R&B然とした2ndシングル「Ascension (Don't Ever Wonder)」は多くの人々の心を掴む事となる。黒人の方々は結局こういうのも漏れなく好きなのかと、当時少し驚いたのを覚えている。なんにせよ楽曲の世界観と合致したマクスウェルのセクシーな歌声有りきな結果だとは思うのだが、ともあれマクスウェルは歌が上手い。歌が上手いとはこういうことだ、という優れたお手本である。練られた楽曲の数々と瑞々しく表現された歌のコラボレーション。『Maxwell's Urban Hang Suite』は、まさに極上のアルバムである。

彼のデビュー翌年に収録、放送されたMTVアンプラグドでは彼の音楽的なスタンスが垣間みられて面白い。レコーディング・バージョンとは違うアレンジをしっかり施してパフォーマンスする姿はとてもかっこよく、なかなかの変態性が見てとれる彼自身が意図的に作り出してる部分も多いであろう醸し出ている雰囲気もまた興味深い。音源としてリリースされている『Maxwell MTV Unplugged』を聴くだけでも楽しいが、映像で観た方がよりその変態性が楽しめる。例えばMTVのオンエアー的には1曲目『The Suite Urban Theme』の後半部分とメドレー形式に演奏されている2曲目の『Mello: Sumthin (The Hush)』の流れ(https://youtu.be/KhdkhnwlMa8)。かっこよさの中にあるちょっとした動きや顔芸。歌やサウンドはきっちりしている中でのくだけた部分がなんとも惹き付けられる。「緊張と緩和」みたいなことだろうか。

表向きには途中軽いブランクがあった後、2009年に8年ぶりのアルバム『BLACKsummers'night』を出すのだが、ここでもマクスウェルは時代の流れおかまいなしにブレないサウンドを届けてくれている。アルバムからのリード・シングルだった『Pritty Wings』(https://youtu.be/RkPy4yq7EJo) も丁寧なアレンジや音作りがされている本当に素晴らしい曲。後半にかけてのアレンジの仕掛け具合も、毎度ながらハッとさせられる。ホーンのアレンジの巧みさやベースの歌う感じとかも含め、最初から最後まで決して派手ではないのだが、大切な人を手放す事への心の揺らぎをとらえた歌詞の内容を表すかのように、静かな中にも熱が垣間みれたりもする、実のところ相当グルーヴィーな曲なのである。