滝沢秀明

「ユーたちはこれからの時代を担うグループ。間違いなくジャニーズを代表するグループになるよ」

　8月10日、ジャニーズ事務所のジャニー喜多川社長（86）は、横浜アリーナで全国ツアーの初日を迎えた「King ＆ Prince」を激励。約1万5000人から歓声を浴びたメンバーの成長に目を細めた。

「キンプリはジャニー氏が選抜した19歳から22歳の6人組。デビュー前から大きな注目を集め、5月に発表されたデビュー曲『シンデレラガール』は70万枚以上を売り上げた。国民的グループ『嵐』以来の大型新人に、ジャニー氏は大きな期待を寄せています」（スポーツ紙記者）

　誰よりもキンプリに情熱を注いできたジャニー氏。今回の全国ツアーの直前も連日のように稽古場を訪れ、リハーサルでは氷まくらを首に巻きステージを見守っていたという。

　ジャニー氏にとって、彼らが最後に手がけるグループになる可能性もある。ジャニー氏の知人が言う。

「深刻な病状ではないものの、実はジャニーさんは大きな病を患っている。近頃はひとりで歩くこともままならず、嫌がっていた車椅子に乗ることも厭わなくなった。残された時間に限りがあることはジャニーさんが一番よく分かっている」

　この数年、ジャニー氏を悩ませていたのは、自身が去った後の事務所をどうするかという問題だ。

　所属タレントが明かす。

「実は、来年頭、事務所の体制が一新されるという話が持ち上がっています。代表を含めた役員の交代もあります。そのなかでジャニーさんは自分の仕事を引き継ぐ“後継者”を指名し、すでに本人に対し、自身の意向を伝えたといいます」

　ジャニー氏の“後継者”。それは意外なことに滝沢秀明（36）だった――。

「2年後に必ず後悔することになる」

　2016年の夏、ジャニー氏は事務所の会議室でSMAPのメンバー5人と向き合っていた。解散を思いとどまるよう自ら説得に乗り出したジャニー氏は、沈黙を続けるメンバーに向けてこう語りかけたという。

「このままフェイドアウトしちゃダメだ。2年後に必ず後悔することになる」