俺の棒銀と女王の穴熊【1】 Vol.17

　浦辺はそれからもいくつかの質問をして、インタビューの締めに入った。

「えーと、最後に交流戦についての意気込みを語っていただければと」

「そうですね……。相手の大蘭高校はとても手強いですし、新入部員のおふたりも、本格的に将棋を始めて間もないです。厳しい戦いになると思いますが、ただ勝つことだけを考えるのではなく、まずは楽しむことです。楽しむ心を忘れず、いい棋譜を残そうと心がければ、おのずといい将棋になると思います」

「うんうん！　春張、碧山さん、頑張ってくれよ」

「おう、頑張るさ」

「それでは、取材は以上っす！　どうもありがとうございました！」

　浦辺が道具をしまおうとしたところで、依恋が慌てて声を上げた。

「ちょ、ちょっと。あたしへの取材はないの。いくらでも撮影して構わないって言ったじゃない」

「あー、ごめん。それはまた次の機会にさせてくれないかな。コンセプトがぶれちゃいけないし」

「コンセプトって何よ」

「神薙さんそのものだよ。対局姿も、将棋に臨む姿勢も、実にいい！　俺は将棋がまるでわからないけど、この取材はすごく痺れた！　だから俺と同じように将棋を知らない生徒たちにも、何かしら刺激を与えると思うんだ」

「……あたしは邪魔だってこと？」

「依恋、次の機会って言ってるじゃないか。今回は諦めろよ」

　そのあとは通常の、和やかな部活動に戻った。

　紗津姫の丁寧な指導を受けて、またレベルアップしたんじゃないかと達成感に浸る。教えを実践して依恋との勝負に勝てば、得も言われぬ喜びが満ちあふれる。

　対照的に、依恋は終始ムスッとしていた。取材されなかったのがよほど残念だったのか。もう少しその目立ちたがりを抑えることはできないもんかと、来是は幼馴染として忠告したかったが、たぶん聞き入れてはくれないだろう。

「お疲れ様でした」

「じゃ、また来週なー」

　部活が終わり、いつものように校門で紗津姫と関根に別れを告げる。

　これで週明けまで先輩の姿は見納めか。そう思うと実に切なかった。

「あ！」

「な、何よいきなり」

「浦辺に頼んでおけばよかった。今日撮った先輩の写真、俺にもくれって！」

「……バッカじゃないの」

　依恋は早足で先を行く。来是は難なく追いついて、不機嫌な横っ面に声をかける。

「今日はずっと機嫌が悪かったな。そんなに取材されたかったのか？」

「うっさいわよ……」

「先輩と張り合いたいっていうのはわかるけどさ」

「だからうっさい！」

　はあ、と溜息をつく来是。

　紗津姫への対抗意識のあまり、以前のような余裕がなくなってしまっている。

　依恋はいつだって偉そうで、男を引っ張り回す強さがあって……。来是はいつも振り回されてきたけれど、彼女独特の魅力ということもわかっている。それがすっかり影を潜めているのはもったいない。

「もうちょっと余裕を持てば、依恋はもっと素敵な女の子になれると思うんだけどな」

「え……」

「だから先輩ばっかり気にして、自分らしさがなくなってるって言ってるんだよ。そういう依恋を見るのは、ちょっと寂しいぞ」

　依恋は息を呑んだ。そしてぷいっと顔を背けて、か細い声で……。

「や、やっぱり来是は、あたしのことが……」

「まあそれより、もうすぐメンバー決定戦だな」

「そ、それよりって何よ！　バカ！」

「なんで怒ってるんだ」

「もういい……」

　来是は前方の空間に盤をイメージし、エア駒を動かす。素振りならぬ素指しだ。こんなことをしたくなるほど、将棋が身に染みついてきた。

「俺は毎日練習しているけど、依恋はどうなんだ。相変わらずボディケアのほうが大事って感じか？」

「……将棋もそれなりにやってるわよ」

「ふーん？　それなり、って程度で俺の練習量を上回っているとは思えないな。やっぱり俺のほうが、まだ力は上だな」

「あ、あのさ」

「どした？」

「この前、将棋会館に高価な道具があったでしょ」

「はは、とても俺には手が出ないな」

「あたしね、あれ、買ってもらったんだ」

「ええ？　マジでおじさんにおねだりしたのか」

「うん、それで上達するなら奮発しようって。入学祝いのプレゼントもまだだったし」

　まさか本当に実行に移すとは思わなかった。来是は一気に羨望の眼差しになる。

「うらやましいなあ。ちょっとこれからさ、見せてくれないか？」

「……いいわよ、見せてあげる。そ、それでなんだけど」

　何か条件があるのか。来是は身構えていたが、出てきた言葉は予想外のものだった。

「明日からあたしの家で、ミニ合宿しない？」

「ミニ合宿？」

「ひとりで練習していてもつまらないしさ、相手がいればはかどると思って」

「ほー、なるほど。確かにその方が上達しそうだ」

　それに買ったばかりの高価な盤と駒で、思う存分指せるわけだ。断る理由などなかった。

「でもお前が俺を家に誘うとはなあ。小学校以来じゃないのか？」

「そ、そんなことどうだっていいでしょ。決まりってことでいいわね」

「ああ、おじさんとおばさんによろしく」