俺の棒銀と女王の穴熊【3】 Vol.30

☗５

「うわ、すごい人ですねえ！」

　金子が田舎から出てきたおのぼりさんみたいなことを言った。

　彩文学園も含め、学生服の団体が将棋会館前に続々集まっていた。誰もが三十度越えの猛暑に負けない、精悍な顔つきをしている。

　八月に入って間もない、灼熱の太陽が地上を照らすこの日。いよいよ関東高校将棋リーグ戦の火蓋が切られるのだ。

　対外試合は春の大蘭高校との交流戦以来。そして初の大会参加になる。

　来是は武者震いしてきた。今までの練習の成果を発揮する、最高の舞台だ。

「こうして見ると、高校の将棋部ってわりと盛んだよな。チェスもこれくらい盛り上がればいいのになあ」

　なんとも気の抜ける斉藤先生の発言だが、前半部分は同意できた。

　地味という印象が根強い将棋――それに青春をかける少年少女が、実はこんなにも多い。本当なら、もっともっと注目されていいのではないか。

「参加校は全部で三十二。私たちはＣ－１級として戦います。前回は中くらいの成績でした」

「大きく負けることもないが大きく勝つこともないっていうのが、毎度のパターンだ。でも今回は、やれそうな気がするぞ」

「ええ、部長に花道を歩かせてあげるわよ」

「頑張れよ。優勝したら部費をアップしてくれるよう交渉してみるから」

「マジっすか先生？」

　そのとき、見覚えのある顔が視界に入った。紗津姫が軽く会釈する。

「おはようございます、城崎さん」

「ああ……」

　城崎修助を中心とした大蘭高校将棋部の面々が、ずらっと居並んで来是たちの前に立ち止まった。毎回Ａ級を維持し、それも前回は準優勝だったという。所帯の多さでも、おそらく参加校の中でトップクラスだろう。何ともいえない迫力があった。

「戦うことはありませんけど、お互いベストを尽くしましょうね」

「個人戦がないのが残念だよ。あんたの次の目標は女流アマ名人あたりか？　でも他の大会にも出てくれ。早いところリベンジしたいんだ」

「ええ、機会があれば」

　と、城崎の鋭い目が来是を射抜く。

　あの交流戦で、彼とは紗津姫を巡って一悶着起こした。棋力では城崎のほうが圧倒的に上だが、おかげで今も印象に残っているらしい。

「少しは上達したのか？」

「少しどころじゃないっすよ。神薙先輩に鍛えられましたからね」

「そうか。せいぜい頑張るんだな」

　大蘭将棋部たちは、盛大な足音を立てて将棋会館の中へ入っていった。依恋が唇をとがらせる。

「ふん。やっぱあいつ、気にくわない」

「まったくだわ。私の許可なく、紗津姫ちゃんのライバル気取りなんて」

　刺々しい台詞が背後から飛んできた。

　そうだ、この人が来るんだった。来是は振り向いて――仰天した。

「あら！　素敵じゃないですか」

「ふふ、今日のための下ろし立て！」

　将棋の駒の柄をした紺色の浴衣。出水摩子の装いはあまりに他と浮いていた。そして合宿のときにも見た「一歩千金」と揮毫された扇子を広げている。

　どうやら紗津姫に見てもらうためだけに、彼女なりのお洒落をしてきたらしい。選手ではないから、気楽なものである。

　それはそれとして、アマ女王と女流アマ名人の揃い踏みに、自然と周囲も注目を寄せてくる。あれが神薙さんだ、出水さんだ、そんな声がちょくちょくと聞こえてくる。

　これが全国区――来是は羨望の眼差しでふたりを見るのだった。

「うちもＣ－１級よ。まあ紗津姫ちゃんに勝てはしないだろうけど」

「僕は最初から負けるつもりはないよ」

　出水の後ろに立つ男が、さっぱりした声で言ってのける。

　第一印象、イケメン。まるでモデルのような整った顔が、夏の太陽を受けて燦々と輝いていた。

「どうも、榊さん」

「神薙さん、今回こそは勝ちますよ」

　彼が榊。五段の腕前を持ち、出水も「多少は見どころがある」と評価していた男。

　紗津姫は前回の大会でも彼と顔を合わせ、苦戦させられたという。

　優勝に向けての障害があるとすれば、間違いなくこの男だ――。

「あんたもそこそこやるけれど、それでも紗津姫ちゃんには敵わないわよ」

「一応コーチなんだから、こっちを元気づけるようなことを言ってくれないかなあ」

　榊をはじめ、白崎将棋部のメンバーたちは苦笑いをするばかり。出水の紗津姫ＬＯＶＥっぷりには、彼らも困っているようだ。

「とにかく、紗津姫ちゃんの将棋が楽しみよ。カッコいいとこ見せてよね」

「ふふ、私も摩子ちゃんが教えた人たちが、どんな将棋をするのか楽しみです」

　自分の将棋と紗津姫のことしか頭にないような出水だが、臨時コーチとしての指導は、きっちりやってきただろう。彼女の厳しくも的確な指導力は、来是も存分に体験している。白崎高校、きっと強敵に違いなかった。