火星は、約2年2ヵ月の周期で地球への接近を繰り返しています。月が地球にもっとも近づくタイミングで満月になると｢スーパームーン｣と呼ばれて注目を集めますが、実は火星も地球に最接近して｢スーパーマーズ｣になるわけです。その現象が起こるのは、2018年7月31日。しかも2003年以来、15年ぶりの「大接近」になります。 image via shutterstock

次回の大接近は17年後。だから今年は見逃せない！

太陽の周りをまわっている火星の軌道は完璧な円形ではなく、少しゆがんでいます。そのため、地球に最接近するたびに距離は変わり、およそ6000万kmから1億kmまでと幅があります。前回、火星が地球にもっとも近づいたのは2016年5月31日。そのときの距離は約7500万kmで｢中接近｣といったところでした。

しかし今回、火星と地球の距離は約5800万kmまで縮まって｢大接近｣となるのです。火星の接近は約2年2ヵ月ごとにめぐってきますが、大接近となると約15年～17年ごとになります。ちなみに次回の大接近は、17年後の2035年！ だから今年のチャンスを逃してほしくはないのです。

けれど……火星を見るチャンスは、大接近する7月31日だけではありません！ 最近、真夜中に南の空を見上げると、とても明るく、赤っぽく輝いている星が目に飛び込んできませんか？ 実はそれが火星です。地球に刻々と接近している今も、そして大接近日が過ぎても、しばらくは見頃が続き、9月上旬までは大接近日に劣らない輝きを放っています。

7月31日前後は真夜中に、8月中旬は21時頃に、9月上旬は20時頃を目安に南の空を見上げると、火星をとらえることができるはずです。市街地の空でもかなり目立っているので、肉眼ですぐに見つけられるでしょう。ぜひ自分の目で、その美しい輝きを確かめてみてください。

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