■山本美優／12月21日／15時30分

　山本さん、と赤いジャケットの男は言った。

「わざわざ解説が必要な肩書きなんてものはバカバカしいと、オレ自身思うけれどね。旅先案内人ってのは、まあ便利屋みたいなものだと考えてもらえればいい。何でも屋ってほどなんでもはしない。でも一言では言い表せないくらいに、いろいろなことをする仕事だ。今回はある女性に頼まれて、ひとりの男を捜している。――って、これは、さっきも言ったかな？」

　私はその男――八千代さんの話を、ほとんど聞いていなかった。

　彼が私の名前を知っていたことに、ただただ驚いていた。

「食事、続けて。せっかくの料理が冷めてしまう」

　そう勧められて、本当に箸を握ろうとして、だがどうにか踏みとどまる。

　ようやく尋ねた。

「どうして、私の名前を知っているんですか？」

「依頼人から聞いたんだ。写真もみせてもらった。明日、大学の方に行ってみるつもりだったんだ。今日ここで会えたのは偶然だよ。オレも目を疑った」

「依頼人って、だれですか？」

「ごめんね、それは言っちゃいけないことになっている。とはいえ君を捜していたのは、本当に話を聞きたかっただけだよ。住所も電話番号も知らない。わかっているのは大学と、あとは愛媛出身だってことくらいだ。それほど警戒する必要はない」

　警戒がいらないといわれても、そんなもの、気になるに決まっている。

「どうして、私に？」

　とどうにか尋ねる。

「捜している男が最後に会った人物が、どうやら君らしくてね。とはいえ、もうずいぶん前のことだ。ええと――」

　八千代さんは手帳をめくって、言った。

「今から、ちょうど10年前の、春。思い当たることは？」

「あります」

　もちろん、ある。

　10年前の春に消えた男の子。――彼のことは、クリスマスシーズンになるたびに思い出す。いや、思い出すという表現は正確ではないかもしれない。そもそも私は、彼のことを忘れたことがない。　

「久瀬くんを捜しているんですか？」

　八千代さんは少しだけ眉をひそめる。

「久瀬？　――いや、たぶん違う」

「たぶん？」

「オレも本名は知らないんだ。でも、君が『くん』とつけて呼ぶ歳じゃない。きっと君のお父さんよりも年上だよ」

　違うのか。

　確信していただけに、気が抜けた。

「じゃあわからないです」

　ほかにいなくなった人なんていない。

「待って。関係あるかもしれない。久瀬くんっていうのは？」

「小学校のころの同級生です。一緒に学校に通っていたのは半年くらいですけど」

　彼は小学３年生のクリスマスでひどい事故に遭い、そのまま長い間、入院していた。

　そして小学４年生が終わるころ――10年と９か月前の３月に消えてしまった。

　そう説明すると、八千代さんはせわしなく手帳をめくって、言った。

「もしかして君は、その少年のお見舞いにいったのか？」

「ええ、はい。何度か」

　とはいえ彼は、関東の病院に入院していたから、そう頻繁には訪ねられなかった。

「最後に会ったのは？」

「彼がいなくなる直前です」

　仕事の都合で、父がたまに東京に行くことがあって、私は無理を言ってそれについていった。

　でも、あの３月、私が会ったすぐあとに、彼は消えてしまった。

「消えたってのは、どういうことだい？」

「そのままです」

　急にその病院からいなくなって。どこに行ったのかもわからなくて。

　小学生の私には、彼の行き先を調べる方法も思いつかなかった。

　大人になったら調べようと思っていて――なのに、どうしてだろう――今まで忘れていた。

　八千代さんは頷く。

「君は、その少年の病室で誰かに会わなかったかい？」

「誰か？」

「そう。たとえばセンセイと呼ばれる、初老の男性だ」

　センセイ？　センセイ――

　そんな風に呼ばれていたのかは、知らない。

　でも。

「確かに、男の人には会いました」

　お父さんよりも年上の、お祖父ちゃんくらいの歳にもみえる男性。

「オレが捜しているのは、その人だよ。その人もね、君がいう、久瀬って少年とほとんど同じ時期に姿を消している」

　どういうことだ？

　もしかして――

「その、センセイという人が、久瀬くんを連れ去ったんですか？」

「わからない。あの人のことは、本当にわからないんだ。どんな話をしたの？」

「覚えていません。ほとんど意味のあることは話さなかったような気がします」

「じゃあ、センセイからなにか受け取らなかったかな？」

　どうだろう？　なにか？　なにを――

　そうだ。

「携帯電話」

「携帯？」

「携帯電話か、なにかそういうものを、渡された気がします」

「それだ」

　八千代さんが身を乗り出す。

「その電話、どこにある？」

「たぶん実家に。捨てた覚えはないから、どこかにしまい込んでいるのかも……」

「実家っていうのは愛媛の？」

「ええ、はい」

「近いな。今すぐ確認したい」

　八千代さんがそう言ったタイミングで、ちょうど店員さんが料理を運んでくる。

　彼は言った。

「食事のあとで、すぐに移動しよう」

「いや、あの、私は明日まで学校です」

「今夜愛媛に戻って、明日の朝戻ってくればいい。学校は何時から？」

　答えたくない。

　なんなんだ、一体。

「久瀬って子のことも、まとめてわかるかもしれない。センセイはその少年の病室を訪ねたんだ。そしてその少し後に、姿を消した」

　久瀬くんに関係しているのだろうか？　あの携帯電話が？

「もうすぐ実家に帰る予定です。数日、待ってもらえませんか？」

　でも八千代さんは首を振る。

「実はね、制限時間は24日までだと聞いているんだ」

「制限時間、ですか？」

「センセイをみつけるまでの制限時間。オレもよくは知らない。たとえば、24日までに足取りを終えなければ、センセイが海外に行ってしまう、という風な事情があるのかもしれない。なんにせよオレには時間がない。君も久瀬って少年の行方を知りたいのなら、急いだ方がいい」

　24日？　イヴだ。

　いや、そんなことはどうでもよくって、あと３日しかない。

「どうする？　車なら出せる」

　と八千代さんは言った。

　私は首を振る。

「いえ」

　知らない男性の車に乗るつもりはない。

「まだ高速バスの便に間に合うと思います」

　そう答えて私は、冷めかけた煮魚定食に箸をつけた。

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スター（着ぐロボ） @Sutaa

「待って。関係あるかもしれない。久瀬くんっていうのは？」

え？

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aranagi@静岡ソル @arng_sol

これはまた別の話なのか、八千代が久瀬を知らない・・？

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belka109 @belka109

久瀬くんと面識のない平行世界とか？　

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ほうな@bellアカ @houna_bell

更新きたけど時系列がおかしくねぇかこれ　過去の話？　

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そらいろ @s0rat0kum0

これいつの話・・・？
で、たぶん依頼主はメリーか？

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神を信じる者＠3D小説足引っ張り組 @kamishinzya3d

訳分かんねwww楽し過ぎですわぁww

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マユズミ@メリー様派 @A_Craisi

凸るなら今日か明後日になるけど…問題は今、腹いっぱいで定食屋に入る気にならないこと。
　

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ゆゆ子。 @yuzuyoriyuyuko

おー今アタッシュケースの時の電話番号にかけたらお疲れ様これからもよろしくーっていわれたー！

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羊っ子の古書店さん@閑話まとめ班 @aozikosyoten

未だ、資料用ファイルはパスが不明です。これは、ソルには関係ないかもしれません。　

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