■八千代雄吾／８月17日／21時:３Ｄ小説「bell」本編: ３Ｄ小説『bell』(少年ロケット)

　アカテからの電話を受けたが、雑談ばかりで、中身のある話はほとんどなかった。

「結局、あんたは今回の件に、どう関わってるんだい？」

　とオレは尋ねた。

　ホールと名乗るスイマの部屋にはメモがあった。タイムカプセルと、英雄の証に関するメモ。

　その字には見覚えがあった。アカテのものだ。

「雄吾。取り返しのつかない失敗をしたら、どうする？」

　とアカテは言う。

「取り返しのつかない失敗ってのが、上手く想像できないね」

　とオレは答える。

　アカテは笑った。

「その通りだよ。どんな失敗であったとしても、なんとかして取り返そうとするしかない。つまり、それがオレの状況だ」

「詳しい話は聞かせてくれないのかい？」

「ああ。そろそろ切るぞ」

「友達なのに、つれないねぇ」

「友達にだって話せないことはあるさ」

「あんたのせいで、オレはミュージックプレイヤーを失くした」

「そりゃ逆恨みだ」

　君はあのミュージックプレイヤーを手放したかったんだろう？　と言って、アカテは電話を切った。

　　　　　　　※

　アカテは、聖夜協会には所属していない。そのはずだ。

　でも親父――先代のドイルとは仲がよかったはずだから、なにかしらのコネクションがあっても不思議ではない。ホールに情報を回せるようなコネクションだ。

　でも、ホールが「英雄の証」を手に入れるのを手伝って、あいつになんの得があるというんだ。

　――今回の件は、複雑だ。

　大きく分けても、みっつの立場があるように思う。

　ひとつ目はもちろん、聖夜協会。その中でも色々なごたごたがあるようだが、とりあえずひとつまとまる。他人事のようだが、オレもこのカテゴリに入る。

　ふたつ目はわけもわからないまま、その聖夜協会のごたごたに巻き込まれている者たち。たとえば久瀬太一。たとえば悪魔――佐倉みさき。彼らは本来なら圧倒的に弱いはずだ。でも色々なことが、彼らを中心に動いている。久瀬太一が「友達」と表現する人物が気になる。おそらくその「友達」によって、久瀬太一は聖夜協会と対立できる場所まで押し上げられている。

　だがアカテは、そのどちらにも含まれない。もっと別の――より真相に近く、なにもかもを俯瞰し、聖夜協会と久瀬太一の対立をセッティングしている集団。そんな影が、以前からちらつく。これをゲームだとするなら、そのルールとなるような者たち。物語だとするなら、筆者にあたるような者たち。

　――制作者、か。

　そう名乗った人物がなにものなのか、オレは知らない。そちらの陣営にいると断言できるのは、あの雪という女性。そしておそらくアカテ。

　――加えて、センセイ。

　根拠はない。でもキーになりそうな人間を無理やりに振り分けるなら、そうなる。センセイが消えなければ現状の何もかもが発生していない。

　――なんにせよ、メリーだ。

　わけのわからない聖夜協会の全貌を知っているのは、おそらく彼女だろう。センセイがいなくなったあとの協会を作ったのは彼女だ。ある少年を英雄にして、プレゼントに群がる人々を従えている。でも一方で、彼女は聖夜協会を統率してはいない。彼女自身は望みを口にせず、協会内でどんな対立があろうが、それを自らは収めない。ただ「次にプレゼントを贈られる相手」を指名する立場にある女性。メリー。

　――彼女のカテゴリは、聖夜協会でいいのか？

　メリーはまるで、ルールの一部のようだ。

　これがゲームだとするのなら、このゲームは誰が、なんのために用意したんだろう？　これが物語だとするのなら、この物語は誰が、誰ののために用意したんだろう？

　考えれば考えるほどわからなくなる。外側の、大きな構造がみえない。

　オレが求めているのは、ささやかなプレゼントひとつだけだ。　

　でもそれを手に入れるためには、意外なほどに大きな構造を理解する必要があるのかもしれない。

　　　　　　　※

　オレはホテルのベッドに寝転がって、目を閉じる。

　――君はあのミュージックプレイヤーを手放したかったんだろう？

　とアカテは言った。

　その声が耳の奥で反響する。　

　あの古臭いミュージックプレイヤーを亡くしたのは、先月の終わりのことだ。