オレは眉間に皴を寄せる。
「話って、なんの？」
「ありきたりな世間話だよ。君、聖夜協会のクリスマスパーティに参加したことは？」
どうして、そんなことを聞きたがるんだろう？
わからない。が、やっぱりオレは嘘が苦手だと、昨夜反省したところだ。オレは事実を答える。
「あります。幼いころに、何度か」
「その会場に、『少年』は何人いた？」
少年？
「それは、いくつくらいまでですか？」
「当時の君と同い年くらいだよ」
「たぶん、いなかったと思います」
みさきとちえりの他には、同年代の子供には出会わなかった。高校生くらいなら、他にも何人かいたような気がするけれど。
八千代がじっと、オレの顔を覗き込む。
「本当に？」
「はい。はっきりとは覚えていませんが」
「いいねぇ」
彼は嬉しそうに笑う。
「君、今、いくつ？」
「21ですよ」
「じゃあ最後の質問だ。12年前――９歳の時にも、クリスマスパーティに参加したかな？」
「いえ」
オレがあのパーティに行っていたのは、幼稚園から、小学校の２年生――８歳のときまでだ。はっきりと覚えている。最後にあのパーティに参加したのが、母親が死んだ年だったから。
八千代はあからさまに笑顔を引っ込めた。
「そうかい」
つまらなそうな口調。いったい、なんだっていうんだ。
「12年前のパーティで、なにかあったんですか？」
「いや。なんでもない」
八千代はアイスオレを飲み干して、紙幣をコースターの下に挟んで席を立った。茶封筒はテーブルの上に置かれたままだ。
彼はゆっくりとオレの隣に立ち、右肩に手を置く。
「残念だけど、君はハズレみたいだ」
直後、右肩に激痛が走った。――息が詰まる。咄嗟には声が出せない痛みだった。
八千代は信じられない力でオレの肩をつかんだまま、耳元に口を寄せる。
「推測だが、ほとんど確信しているよ。アカテから食事会の招待状を受け取ったのは、君の仲間だ」
アカテ、というのが何者なのか、オレはまだ知らない。
だがソルは今日の食事会に、「ドイル」という名前で潜入すると言っていた。ドイルは八千代だろう。ソルは八千代の代わりに、食事会に行こうとしている。そこまでは想像がつく。
痛みの中で、ろくに回らない頭で、オレは口を開く。
「白い星は、オレが持っている」
「なんとなくそんな気がしていたよ。じゃあ、返してくれないかな」
オレが持っている白い星は、おそらく八千代のものではない。でも彼はそこを、都合よく解釈してくれたようだった。
――こいつの意識を、ソルに向けちゃいけない。
よくわからないが、そう思う。
一瞬、右肩の痛みが引き、直後にさらに強い激痛が走った。
「星はどこにある？」
オレはどうにか答える。
「手元にはない」
嘘じゃない。ソルには、あの星は慎重に扱えといわれていた。
だから八千代に会うのに持ってくるのは避けた。
彼は首を傾げる。
「そう。おかしいな。食事会はもうすぐだ。今から自宅まで取りに帰る時間もないだろう」
それは質問ではなかった。
八千代は屈み込み、痛みで身動きが取れないオレのポケットに手をつっこむ。そして、笑った。
「なるほど」
彼が指先でつまみだしたのは、コインロッカーのキーだった。
番号が振られている。でも、それをみただけでは、どの駅のものかまではわからないはずだ。
「程よい時間稼ぎだ。悪くない」
八千代がそう言った直後、今度こそ痛みが引いた。
激痛はオレに、急激な疲労を与えた。長い時間、歩き続けたあとのように、オレは疲れ切っていた。
「名簿は置いていくよ。好きにしてくれていい」
そう言って、八千代はオレに背を向ける。
そのまま帰すわけには、いかなかった。
オレは右手で、彼の腕をつかむ。――動かすと肩がずきんと痛んだ。
「待てよ。鍵は置いていけ」
「あの白い星はオレのものだよ。ただ返して貰うだけだ」
八千代はへらへらと笑う。
「それに、もうすぐパーティだからね。ちょっと急がないといけない」
一瞬、彼の腕に力がこもった。
強い力。オレは腕を引っ張り返す。
――その直後だった。
視界が、ぐるんと回った。席に座っていたはずのオレは、気がつけば床に倒れ込み、天井を見上げていた。なにをされたのかもわからない。ただ八千代の腕を掴んでいる右手の手首が、ずきんと痛んだ。
「へぇ。放さないんだ。なかなか根性があるねぇ」
彼は空いている方の手で、オレの手首をつかむ。また、激痛が走る。直後、肩の辺りを蹴られた。彼の腕がオレの手から抜け落ちていた。
「ま、今日のことはお互い、水に流そう。困ったことがあったら連絡しておいで。君も旅先に迷い込んでいるみたいだからね」
そう言い残して、八千代は店を出た。
※
立ち上がったオレは、痛む手首を押さえてカフェを飛び出す。
だが、通りの左右を見回しても、八千代はいなかった。
――くそっ。
奴はどこに行った？ オレはどう行動すればいい？
ついポケットの中の、ソルのスマートフォンを握りしめる。
光輝 @koukiwf
推測当たり。ロッカーの鍵取られたね
KURAMOTO Itaru @a33_amimi
@mako_3dbell よくあるコインロッカーは鍵タグにロッカー名・駅名・番号が乗ってるのでヘタすると一発なのだけど…
空つぶ＠3D小説bell参加中 @sora39ra
今までに出てた話だけで彼らのいる場所特定とか可能です？
桃燈 @telnarn
久瀬君ははずれってどういうことだろうなぁ。確かに、我々の掴んだ招待状の情報と小2が最後という情報は矛盾する（小学校卒業等の話題から）。ひょっとして久瀬君、英雄になったときの記憶がないんじゃないか？みさきが悪魔のときの記憶がない、と言われたように。
イノサンス・エヴェイユ【純潔の覚醒】 @A_hazuki
12年前に何があったか、が一番重要な謎な気がしてきましたね。そこで時間軸がずれたのかな？
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