その電話がかかってきたのは、22時30分になるころだった。
スマートフォンのディスプレイには、見覚えのない番号が表示されていた。
応答のボタンを押すと、男の声が聞こえた。
「久瀬さんのお電話ですか？」
はい、とオレは答える。
笑い声が聞えたわけでもなかったが、電話の向こうで、男が笑ったような気がした。
「八千代と申します。何度もお電話、すみませんねぇ」
ようやくだ。オレはスマートフォンをにぎる手に力を込める。
「いえ。折り返させてしまってすみません。どうしてもお願いしたいことがあったものですから」
「へぇ。なんでしょう」
「聖夜協会の連絡名簿を拝見させていただきたいんです」
八千代は妙に大げさなアクセントで、「聖夜協会」と繰り返した。
「どうして、そんなものを？」
この男に、素直に事情を話す気にはなれなかった。
――こいつは聖夜協会員だ。
ドイルか、アカテ。そのどちらかの名前で呼ばれている可能性が高いと、ソルたちから聞いている。
事前に用意していた嘘を、オレは告げる。
「以前、父も聖夜協会に所属していました」
「はい」
「その父が、先週倒れました」
「それは大変だ」
「医者の話では、そう長くは持たないとのことです。ですから、父の友人の連絡先を捜しています」
「なるほど」
八千代の声は、どこか笑い声を含んでいた。
「事情はよくわかりましたよ、久瀬さん。ですがね、貴方はふたつ、間違えている」
「間違い？」
「まず、聖夜協会の連絡役をしていたのはオレじゃない。オレの親父です」
言われてみれば、確かに男の声は若い。オレよりは上だと思うが、十何年も前から聖夜協会の雑務をこなしていたとは考えづらい。
「では、その方の連絡先を教えていただけませんか？」
「慌てちゃいけませんよ、久瀬さん。ふたつ目の間違いがまだです」
妙に芝居がかった喋り方をする男だ。
「なんですか？」
尋ねるとふいに、男は声色を変えた。
こちらを小馬鹿にするように。
「いいかい？ 人に頼み事をするときは、誠実じゃなくちゃいけない。君のお父さんはお元気だよ。しばらく死にそうにない」
オレは息を吐き出す。
やっぱり嘘は得意じゃない。よい方法だと思ったのだけど、簡単にルールを破るべきではなかった。
「どうしてわかるんですか？」
とオレは尋ねる。
八千代はくすりと笑った。
「ジンクスなんだ。受話器を取れなかった電話は悪い電話だ。素直に折り返しちゃいけない。だから事前に、君のお父さんの方に電話を入れてみた」
思わず舌打ちしそうになった。気味の悪い男だ。
でも、良い情報もある。
「貴方の手元には連絡名簿があるんですね？」
でなければ、八千代は父に電話できない。
「ああ。ずいぶん古いものだけどね」
「父とは、どんな話を？」
「些細な雑談だよ。君の近況とかね。それから、いなくなった女の子のこと」
あの馬鹿、みさきの話もしたのか。
八千代という男を信用する気にはなれなかった。
でも、せっかく繋がったこの電話を、無意味に終わらせたくもない。
ほんのわずかな時間悩んで、それから、やはり嘘をつくのはやめる。もうこいつがみさきのことを知っているのなら、同じことだ。
「オレは、彼女を助け出したいんです。嘘をついたことは謝ります。ですから、連絡名簿を譲って貰えませんか？」
「どうして、消えた少女と聖夜協会が繋がるんだろう？」
「オレは２人の誘拐犯と顔を合わせています」
すでに捕まっている、サラリーマン風の男。それから、ニール――あのサングラス。
「彼らは聖夜教典という資料を持っていた。おそらく、聖夜協会の資料です」
「どうかな。聖夜なんて、ありふれた言葉だ。そのくらいで疑われちゃ困る」
さすがにソルのことには触れられない。こいつは敵かもしれない。ニールのことも話しづらい。
オレはソルから届いたメールを思い出す。
――あなたはアカテか？
そう尋ねろ、とソルには言われていた。
――そんなこと、訊いていいのか？
妙に相手の情報を知っていることを開示したなら、警戒されるだけじゃないのか？
でもオレは、ソルを信じることに決めていた。これまでだって彼らに救われてきたのだから。
覚悟を決めて、オレは尋ねる。
「あなたは、アカテですか？」
短い時間、八千代は沈黙した。それからくすりと笑う。
「どこでその名前を？」
答えようがない。
ソルから聞いた、ともいえないし、他に説得力のある理由も思いつかない。
無言でいると、八千代はゆっくりと続ける。
「オレはアカテじゃないよ。それは、友人の名前だ」
「そうですか」
なら、こいつはドイルか？
笑ったような声で八千代は言った。
「ま、いい。君に連絡名簿をみせてあげてもかまわないよ」
――どうして、急に？
アカテという名前を出したからだろうか。
わからない。なんだか、信用できなかった。
疑ったままでオレは、「ありがとうございます」と答える。
「早い方がいいだろう？ 直接会おう。明日の、17時30分なら時間がとれる。君は大丈夫かな？」
迷う余地はなかった。
こいつは信用できない。それでも。
今はとにかく動いてみなければ、事態は進展しそうにない。
「大丈夫です」
とオレは応えた。
――17時30分。
聖夜協会の食事会の招待状に記載されている時刻の、1時間ほど前だ。
交響楽 @koukyoraku 2014-08-01 22:34:04
あんまりよい感じはしませんね……
闇の隠居 @yamino_inkyo 2014-08-01 22:50:34
今夜はバスが出る予定ですしね…
ほうな@bellアカ @houna_bell 2014-08-01 22:34:22
うわーこれは八千代＝新ドイル確定でいいのかな？ そんで八千代はニールと温泉に行く仲（意味深）
あさって @sakuashita1 2014-08-01 22:47:30
どこで会うのか知らないと何かあったときに救出できんな…
達句英知 @tac9999 2014-08-01 22:59:46
２代目ドイルが何考えてるか判らないのが一番怖い。
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