あんまり言いたくないことですが、体力の衰えを感じて｢歳かなあ……｣と、少し弱気になるときがあります。しかし、意外にも、人間は体力・知力以外の部分から老けていくのだとか。

和田秀樹著『40歳から始める｢脳の老化｣を防ぐ習慣』 より、脳の老化防止のコツをご紹介します。

40代から｢感情｣が老化する

しかし人間は、“思わぬところ”から、思わぬほど早い時期から老化が始まり、しかもそれを放っておくと体も見た目も老けていき、ボケまで始まってしまうので要注意です。この“思わぬところ”とは――｢感情｣です。感情は40代頃から老化し始めるのです。

4ページより引用

気が若い、という言葉がありますが、老化は｢感情｣から始まると著者はいいます。具体的にいえば、｢感情｣の老化とは脳の前頭葉が老化することであり、それはなんと40代から始まるのだとか。人間の脳はいくつかの領域に分かれていて、その領域ごとに果たすべき機能が決められています。その中で、人間の感情をコントロールしたり、自発性や意欲、創造性などを司るのが前頭葉。

前頭葉は、個人差があるものの、40代頃から委縮して目に見えるように老化し始めるといいます。委縮が進んでいくことで前頭葉が司る感情のコントロール機能や、自発性、意欲、創造性が衰えてしまうようです。たしかに、自発性や意欲が薄くなっていくと、体も見た目も一気に老けこんでいきそうな気がします。

逆に、前頭葉の若さを保って｢感情｣の老化を防げば、身体や見た目の老化をストップできるといいます。脳から全身に広がっていく老化を阻止するためには、まず前頭葉を鍛えることがポイントであるといえるでしょう。

人と話すことで老化をストップ

例えば歩かなくなったらとたんに足腰の機能が衰える反面、普段からよく歩く人は足腰も丈夫です。これと同じように、普段から努めて前頭葉の機能を使い込む、つまり、

①努めて意欲的になり、前向きな感情に自らを導き、

②頭の切り替えを速くし、

③創造力を磨いて働かせる、ということが大切なのです。

6,7ページより引用

前頭葉を鍛えるといっても、具体的にどうしていけばよいのでしょうか。前頭葉の鍛錬にあたって大事なことは、｢入力（インプット）系より出力（アウトプット）系が肝心｣ということであると著者はいいます。脳の中で、記憶する＝入力系に関わるのが側頭葉や頭頂葉なのに対して、前頭葉の機能は、貯め込まれた記憶や知識・情報を引っ張り出す＝出力系に関わっているのだとか。ゆえに、出す力を意識的に鍛錬することで、前頭葉全体の機能の活性化が図れるようです。

脳のアンチエイジングとして出す力を伸ばすために、著者は3つのポイントをあげています。意欲的に前向きに、頭の切り替えを早くして、想像力を働かせる。

その具体的な実践方法は意外と簡単で、それは｢誰かと話すこと｣。歳をとると無口になり、それが老化を加速させるといいます。無口になるのは、脳のインデックス機能が衰えて、記憶があいまいになったり、思い出せなくなったりするから。たしかに、歳を重ねてもはつらつとしている素敵な人は、自分の知らないことや分からないことに対して率直で素直です。

｢わからないから教えてほしい｣と素直に聞き、相手の説明に熱心に耳を傾ける。キャリアを重ねてくると、簡単に人に聞けないシチュエーションが多くありますが、分からないことは聞けばいいという気持ちでいろいろな人と話す。これが、究極でシンプルなアンチエイジングといえそうです。

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文／ナカセコエミコ、Image via Shutterstock